“车体外部覆盖大量污染物,侧装甲板有一些凹陷,但无穿透伤!”
“轮轴和悬挂系统需停车详细检查,目前运行无异响!”
“各车厢连接稳固,无人受伤!”
“弹药消耗约百分之五!”
一条条报告传来,让霍云峰心下稍安。
列车继续向北行驶了约三十公里,直到进入一片远离主要道路、毗邻清澈溪流的桦木林边缘,才缓缓停下,这里地势较高,便于警戒,且有活水可供使用。
接下来的清洗工作繁重而令人作呕,水枪冲掉大块附着物,但那些浸入钢板纹路和缝隙的血肉碎屑,需要人工用刷子、铲子一点点清理。
空气中弥漫着浓烈的血腥和腐烂气味,混合着肥皂粉和消毒水的味道,形成一种难以形容的刺鼻气息,所有人都戴着口罩和手套,沉默而高效地工作着,铁锤不安地在周围走动,发出低沉的呜咽,那三只猫早已躲进了车厢最深处。
李建国带着机械组的人钻到车底,仔细检查轮对、悬挂和刹车系统。“啧啧,缠了不少‘烂肉’和破布,”他皱着眉头,用长钩和撬棍清理着,“得亏咱们这车底盘高,加固得也到,位转向架有点小变形,问题不大,到了安全地方再校正。”
当火车终于被清洗干净,虽然车身布满无法抹去的刮痕和凹坑,像披着一身狰狞的战疤,但总算恢复了原本的冷硬质感。溪水边,人们洗去脸上的污渍和疲惫,换掉沾染气味的外衣。
围着用便携式燃气炉烧开的热水,大家就着肉干和硬面包简单午餐。气氛有些沉闷,波洛茨克的遭遇像一盆冷水,浇醒了些许因顺利北上而产生的、不自觉的松懈。
“规模在五百左右,反应速度比南方一些城市的要满。”马库斯分析道,“这一路上估计还有很多。”
霍云峰点点头,目光投向北方:“继续前进,提高警惕,但不必过度紧张,该来的总会来。”
然而,随着纬度继续升高,一种与波洛茨克遭遇截然相反、却又同样令人不安的现象,开始悄然显现。
最明显的是感染者踪迹的锐减。离开波洛茨克影响范围后,铁路沿线那些小镇和村庄,变得异常“干净”。
废弃的房屋、空荡的街道、生锈的车辆……一切都保留着大变异突然降临时的仓促痕迹,但却看不到游荡的身影。
无人机扩大了侦察半径,对几个稍大的定居点进行低空扫描,传回的画面同样如此——没有活动的迹象,连骸骨都很少见,仿佛这里的居民和感染者一同蒸发,或者被某种力量彻底“清扫”过。
“太安静了。”马库斯盯着无人机操控屏幕,眉头紧锁,“这不正常,就算人口密度低,也不至于一个都不剩。而且你们看这些房屋的破坏程度,主要是自然风化、植物侵蚀和少量搜刮痕迹,缺乏大规模感染者肆虐的特征。”
环境的“洁净”感也在加深,他们经过一个名叫“布拉斯拉夫”的小城附近(绕开了城区),透过望远镜能看到城中的街道虽然凌乱,却没有南方城镇常见的大片喷溅状干涸血污、碎骨遍地或是焚烧残骸。
墙上的涂鸦更多是大变异时期的求救信息或绝望口号,而非后期疯狂与破坏的印记。
更令人惊异的是野生动物的活跃。
起初是鸟类明显增多,各种不知名的雀鸟在铁道旁的树林和灌丛中鸣叫飞窜。接着,开始频繁看到野兔在荒地草丛中一闪而过的灰影。一天下午,担任外围警戒的塔德乌什甚至用精准的弩箭射中了一只试图靠近火车探头的野猪(当晚所有人加餐,美美的吃了顿)。
“生态在恢复?”埃琳娜博士感到困惑,“理论上大变异对全球生态是毁灭性打击,没有人类活动干扰或许有利于局部野生动物种群恢复,但感染者本身也是对生态链的巨大破坏因素,如果感染者在这里奇迹般地消失了,或者被限制在极低水平……”
她没有说下去,但言外之意谁都明白:这不像是自然演进的结果。
疑问像藤蔓一样在每个人心中生长,这北方的宁静,比南方的残酷战场更让人心生疑窦。未知,往往比已知的危险更令人恐惧。
这天傍晚,列车停在一片开阔的、长满柔软青草的河滩高地旁。一条清澈见底的小河潺潺流过,对岸是茂密的混合林,松树、杉树和白桦在夕阳下层次分明。此地视野极佳,易于防御,而且水源优质。
负责探查周边环境的扬和沃伊切回来时,手里竟拎着两只肥硕的灰野兔!兔颈有干净利落的刀口,是扬的飞刀杰作。
“林子里很多,”扬难得地露出一丝近乎笑容的表情,“溪边还有新鲜的鹿蹄印,它们不太怕人。”
这个消息像一小簇火苗,点亮了营地略显沉闷的气氛。
莎拉和陆雪高兴地接过兔子,动作麻利地处理起来。希望和阿拉斯塔西亚帮忙收集干柴,艾米丽带着亚当学习设置简易警戒陷阱。
夜幕降临,河滩上升起两堆篝火。一堆用于照明和警戒,另一堆较小,上面架起了简易烤架。
洗净的兔肉被抹上一点点宝贵的盐和从沿途采集的、气味清香的野百里香,在火焰上慢慢炙烤。
油脂滴落火中,发出“滋滋”的悦耳声响,随之升腾起的浓郁肉香,瞬间抓住了所有人的嗅觉。
就连一向严肃的卡齐米日,也忍不住多看了烤架几眼,米罗斯拉夫甚至轻轻哼起了一段波兰的乡村小调,旋律轻快。
当烤得外焦里嫩、香气扑鼻的兔肉被小心地分到每个人的餐盘里时,一种久违的、近乎幸福感的宁静笼罩了营地。
肉质紧实鲜美,带着野味特有的嚼劲和森林的气息。大家围坐在火堆旁,就着热汤,安静而满足地享用着这顿意外的盛宴。
希望小口咬着兔腿,眼睛在火光映照下亮晶晶的:“爸爸,这里真好,兔子好吃,水也甜。”
霍云峰看着女儿,点点头,又看看周围在火光中显得柔和了许多的同伴们的面孔,心中那根始终紧绷的弦,似乎也稍微松弛了一瞬。
但他很快又警醒起来,这美好太不真实,像是暴风雨前短暂的风平浪静。
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