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第413章 木棉花的凶煞（第1页）
清末滇南，七月半的风裹挟着河谷水汽，吹得镇外木棉林簌簌作响。殷红的花瓣如血珠缀在秃枝上，反常地在中元鬼节盛放，远远望去，整片林子像被泼了一层凝固的血水。李承道牵着枣红马走在最前，道袍下摆缝满了晒干的木棉花瓣，经风一吹，散发出清苦中带着暖意的香气，与空气中弥漫的腐臭形成诡异的交织。
“师父，这镇子不对劲。”林婉儿勒住缰绳，清冷的眉眼蹙起，腰间挂着的木棉干花香囊轻轻晃动。她纯阴体质对煞气尤为敏感，此刻只觉浑身汗毛倒竖，指尖触及马鞍的凉意竟透着刺骨的阴寒。身旁的赵阳背着鼓鼓的药篓，里面的木棉籽和艾草相互碰撞，发出细碎的声响，他挠了挠头，粗声粗气道：“哪有不对劲？不就是个普通镇子吗，顶多是有点闷。”
话音刚落，前方紧闭的镇门“吱呀”一声被推开一条缝，一个老卒探出头来，眼神躲闪如鼠，见三人装束不凡，连忙摆手：“几位道长，镇上近日不太平，还是绕道去吧！”
李承道目光如炬，扫过老卒藏在袖中的手——指缝间沾着暗红的花泥，与木棉花瓣的颜色截然不同。他抬手抚过道袍上的干花，沉声道：“我们师徒三人云游至此，只为借宿一晚，若镇中真有变故，或许能略尽绵力。”说罢，他从怀中摸出三枚铜钱，指尖一弹，铜钱落在地上，竟是罕见的“三阴汇阳”卦象。
老卒脸色骤变，嘴唇嗫嚅着还想说什么，镇内突然传来一阵短促的惨叫，划破死寂的午后。三人对视一眼，李承道翻身下马：“婉儿跟我来，赵阳守住马匹，若有异动，以艾草为号。”
镇内街道空无一人，家家户户门窗紧闭，只有风吹过木棉树梢的呜咽声。惨叫声来自街角的客栈，三人赶到时，只见客栈掌柜瘫坐在院中，怀里抱着一个少年，正是掌柜的儿子。少年面色青紫，腹部鼓胀如注，像塞了个灌满水的皮囊，嘴角挂着半片未去萼的木棉花瓣，花萼上沾着黑红色的黏液，触目惊心。
“怎么回事？”李承道蹲下身，指尖尚未触及少年肌肤，就被一股阴冷的寒气逼退。他注意到少年衣衫完好，身上无任何外伤，唯有腹部的鼓胀透着诡异，这症状竟与木棉花“清热利湿”的药性截然相反，倒像是被阴邪之气阻塞了经脉。
林婉儿摘下腰间香囊，取出一片干花凑近少年嘴角的花瓣，只见干花瞬间变得潮湿，边缘泛起淡淡的黑色。“师父，这花瓣有问题，煞气很重。”她轻声道，目光扫过院外的木棉树，只见枝头新绽的花瓣竟泛着诡异的暗红色，像是浸透了鲜血。
就在这时，一阵杂乱的脚步声传来，镇正周德昌带着几个家丁赶来。他身着锦缎长袍，面容和善，眼神却深不见底，看到院中情景，故作惊惶地喊道：“哎呀，这是怎么了？前几日就听说李掌柜的儿子暑气重，怎么就……”
“暑气攻心？”李承道冷笑一声，“周镇正，暑气攻心者面色潮红、汗出如浆，怎会面色青紫、腹部鼓胀？况且这嘴角的木棉花瓣，倒像是某种献祭的记号。”
周德昌脸色微变，随即恢复镇定，挥手让人将尸体抬走：“道长有所不知，近日镇上湿热难耐，不少人都染上了怪病，官府查验过，确实是暑气所致。这尸体恐有疫病，需尽快焚烧处理。”家丁们上前拖拽尸体，李承道趁乱用桃木剑挑取了一片暗红色花瓣，藏入袖中。花瓣入手黏腻如胶，花萼处残留的黑红色血迹竟隐隐发烫，与木棉花凉性的特性完全相悖。
混乱中，一个衣衫褴褛的疯妇突然从巷口冲出，头发散乱如麻，眼神却透着骇人的清明。她径直扑向林婉儿，双手死死抓住她的手腕，嘶吼道：“红萼吸魂！棺在林底！他要献祭全镇人！”
“柳氏！你又在这里胡言乱语！”周德昌脸色一沉，厉声喝道，“快把她拖走！”家丁们蜂拥而上，疯妇被强行拖拽时，手中的半块木牌掉落在地，上面刻着繁复的木棉花纹，纹路中还残留着干涸的血迹。林婉儿趁乱将木牌捡起，攥在手心。
疯妇被拖走时，还在疯狂挣扎，口中反复念叨：“七月半，血花开，棺门开，煞出来……”声音渐渐远去，只留下满院诡异的寂静。周德昌勉强挤出一丝笑容：“让道长见笑了，这柳氏儿子失踪后就疯了，整日胡言乱语。”
李承道看着他故作镇定的模样，心中已然明了。他拱手道：“既然镇中有疫病，我等不便久留，还请周镇正安排一间偏僻的住处，我师徒三人自行调理即可。”
周德昌眼中闪过一丝疑虑，随即点头：“也好，城西有间废弃的宅院，我让人带你们过去。”
当晚，三人住进废弃宅院。院内杂草丛生，墙角竟也长着一株木棉树，枝头同样开着暗红色的花瓣。李承道取出白天藏起的花瓣，放在烛火下细看，只见花萼处的黑红色血迹遇火后，竟冒出缕缕黑烟，散发出刺鼻的腥气。
“师父，这花瓣不对劲。”赵阳凑上前，刚想伸手触摸，就被李承道喝止：“不可！这是‘血萼’的雏形，以生人血炮制而成，聚阴招煞，触之必遭反噬。”
林婉儿拿出白天捡到的木牌，借着烛光仔细观察：“这木棉花纹绝非普通纹饰，倒像是某种阵法的图腾。柳氏说‘棺在林底’，会不会指的是镇外木棉林深处有什么东西？”
李承道指尖摩挲着桃木剑上缠绕的木棉藤，眼神凝重：“木棉花本是清热利湿的良药，却被人用来炼制邪物，这木棉镇的水，比我们想象的还要深。你师兄失踪前，正是来信说要调查滇南‘血萼’作祟之事，想必也来了这木棉镇。”
他顿了顿，将目光投向窗外漆黑的夜空：“今晚必定不平静，赵阳，你用木棉籽和艾草在院中布下‘阳火阵’，切记不可擅自离开；婉儿，你纯阴体质能暂避煞气，随我暗中监视周府动静。这木棉镇的秘密，今夜必须揭开一角。”
烛火摇曳中，院外木棉树的影子投射在墙上，如同一道道扭曲的鬼影。暗红色的花瓣在夜风中簌簌飘落，仿佛是凶煞递出的请柬，预示着一场生死未卜的博弈即将展开。
夜色如墨，镇外木棉林笼罩在浓稠的黑暗中，暗红色花瓣在月光下泛着诡异的微光，林间弥漫着血萼特有的腥甜与腐臭交织的气息。赵阳背着药篓，按照师父传授的法子，在林边布下阳火阵——将木棉籽与艾草混合铺成环状，洒上特制的雄黄粉，只待触发便能燃起纯阳之火。他握紧腰间的短刀，虽性格莽撞，却也知晓此行凶险，每一步都走得格外谨慎。
林深处传来簌簌声响，并非风声，更像是有人在林间穿梭。赵阳屏住呼吸，藏身于一株粗壮的木棉树后，只见一道黑影鬼鬼祟祟地移动，手中握着几根浸过深色液体的木棉枝，正是守林人老陈。他显然早已察觉有人闯入，正借着树木的掩护，在林间布置陷阱。那些木棉枝被削成尖锐的形状，尖端滴落的黏液在月光下泛着黑红光泽，正是血萼汁。
“果然是周德昌的走狗！”赵阳心中暗骂，正想绕后偷袭，脚下却突然一绊，竟是被一根隐藏在落叶下的木棉藤缠住了脚踝。他刚想挣脱，老陈已转身扑来，手中木棉枝直刺他的胸口，腥臭的气息扑面而来。赵阳侧身躲闪，短刀出鞘，与木棉枝碰撞出火花，却不料木棉枝韧性极强，刀刃竟无法将其斩断。
“毛头小子，也敢来坏镇正大人的大事！”老陈面目狰狞，手腕翻转，木棉枝划出一道弧线，划伤了赵阳的胳膊。瞬间，刺骨的寒意顺着伤口蔓延开来，紧接着又涌起灼人的热浪，寒热交攻之下，赵阳只觉头晕目眩，意识渐渐模糊。他知晓是血萼汁作祟，强撑着纯阳体质的本能，从药篓中抓出一把干木棉花瓣，狠狠砸向老陈，趁其躲闪之际，踉跄着冲出了木棉林。
老陈看着他逃走的背影，并未追赶，嘴角勾起一抹阴笑——血萼汁已渗入赵阳体内，他此刻已成了凶煞的活坐标，跑得了和尚跑不了庙。
与此同时，李承道带着林婉儿来到孙伯的药铺。深夜的药铺大门紧闭，门缝中却透出微弱的灯光。李承道轻叩门环，三长两短，这是他早年与孙伯约定的暗号。片刻后，门栓响动，孙伯探出头来，见是李承道，连忙将二人让进屋内，反手闩紧大门。
药铺内弥漫着浓郁的药香，却掩盖不住一丝若有若无的腥气。孙伯神色慌张，目光扫过林婉儿腰间的木棉香囊，这才松了口气：“李道长，你可算来了，再晚一步，我恐怕就见不到你了。”他引着二人来到内堂，从床底取出一个陈旧的木盒，打开后，里面是一本泛黄的古籍，正是《木棉异用录》。
“这木棉花，本是济世良药，却被周德昌用来炼制邪物。”孙伯翻开古籍，指着其中一页，上面画着诡异的炮制图谱，“你看，木棉花萼性涩，若以处子血混合尸油浸泡七日七夜，便能炼成血萼。这血萼能聚阴养煞，而镇民失踪，都是被周德昌抓去，当作滋养凶煞的‘祭品’。”
林婉儿凑近细看，图谱旁的注解写着血萼的危害：触之者心智错乱，沦为凶煞傀儡，若用于献祭，可让凶煞提前破印。她心中一凛，想起柳氏儿子的遭遇，想必正是被炼成了血萼容器。
“那凶煞究竟是什么来历？”李承道追问，指尖在书页上摩挲，感受到一股淡淡的阴煞之气。
孙伯叹了口气：“百年前，木棉镇曾有一场大瘟疫，一个道士为了救人，将瘟疫催生的怨灵封印在了镇外木棉林的祭坛下。那道士便是周德昌的先祖，他本应世代守护封印，却不知为何留下了血萼炼制之法。周德昌阳寿将尽，竟想借凶煞之力长生，如今七月半阴气最盛，他只需集齐七七四十九个生魂献祭，凶煞便能破印而出，届时他便能与凶煞共生。”话音未落，药铺外突然传来急促的脚步声，紧接着是火光冲天。孙伯脸色大变：“不好，是周德昌的人！他定是察觉我泄露了秘密！”李承道当机立断，拉着林婉儿和孙伯躲进内堂的暗格。透过暗格缝隙，他们看到一群黑衣人闯入药铺，四处翻找，最后点燃了药铺，扬长而去。
待火势渐小，三人从暗格中走出，药铺已化为一片废墟。李承道在灰烬中翻找，突然发现一块烧焦的布料，上面绣着道家符箓，正是他师兄的道袍碎片。碎片旁，还躺着一朵凝结的血萼，黑红色的黏液已经干涸，却依旧散发着刺鼻的腥气。
“师兄他……”林婉儿面露悲色，却被李承道抬手制止。他捡起血萼，眼神冰冷如霜：“未必，这碎片上没有血迹，或许你师兄只是被擒。但孙伯，你现在已无退路，只能跟我们一起揭穿周德昌的阴谋。”
孙伯望着烧毁的药铺，眼中闪过决绝：“道长放心，我就算拼了这条老命，也要阻止他！”
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