沈清漪将这两张纸条放在一起,反复比对,试图从中找出更多的线索。纸张、墨迹、字迹、内容……她看了很久,终于在纸条的边角发现了一个极细微的痕迹——一个小小的、几乎看不见的墨点。这个墨点的位置和形状,与之前赵刚招供时提到的一个标记极为相似。
赵刚说过,周家在宫中的眼线,有一个特殊的标记方式,用来确认彼此的身份。这个墨点,会不会就是那个标记?
沈清漪心中一凛。若真是这样,那散布谣言的人,很可能就是周家的残余眼线!周家虽然倒了,但他们在宫中的网络并未完全清除。那个隐藏在暗处的人,还在活动,还在等待时机。
她必须把他找出来。
这一日,沈清漪正在坤宁宫处理宫务,云袖进来禀报:“娘娘,陆指挥使求见。”
沈清漪放下手中的朱笔:“让他进来。”
陆铮被引入殿内,穿着一身玄色劲装,腰间佩刀,面容冷峻。他单膝跪地,沉声道:“臣陆铮,叩见皇后娘娘。”
“起来吧。”沈清漪声音平和,“陆指挥使今日怎么有空来坤宁宫?”
陆铮站起身,从袖中取出一份密报,呈给沈清漪:“娘娘,臣查到了一些关于那张匿名纸条的线索。”
沈清漪接过密报,展开一看,面色渐渐凝重起来。密报中写道,那个叫小月的宫女,其表哥名叫赵大,是御马监的养马太监。赵大与小顺子生前关系密切,小顺子死后,赵大曾多次暗中打听小顺子的死因。最近,赵大与一个神秘人物有过接触,那个神秘人物的特征,与之前逃脱的周家余孽周芸极为相似。
周芸!沈清漪心中一震。周芸是周家的远房亲戚,在周家被抄时逃脱了,一直藏在京城,暗中与刘安联系,试图为周家报仇。刘安被抓后,周芸再次逃脱,不知所踪。没想到,她竟然还在京城,还在宫中活动!
“周芸现在何处?”沈清漪问。
陆铮摇头:“臣正在追查,但此人极为狡猾,每次都能逃脱。臣怀疑,她在宫中有内应,能提前得到消息。”
沈清漪沉默片刻,冷声道:“继续查。无论付出什么代价,都要把她找出来。”
“是,娘娘。”
陆铮领命而去,沈清漪坐在凤座上,面色沉静如水。
周芸,这个周家的余孽,竟然还敢在京城活动,还敢在宫中散布谣言。她的目的是什么?是想为周家报仇,还是想借柳如烟的事掀起后宫动荡?无论是什么,她都不会让她得逞。
接下来的几日,沈清漪加紧了调查。她命人暗中盯着小月,看看她会不会与周芸联系。同时,她命陆铮加派人手,在京城各处搜捕周芸。
然而,周芸就像人间蒸发了一样,没有任何踪迹。小月也安分得很,每天除了打扫寝殿,就是在自己的房里做针线,从不与人多言。
调查陷入了僵局。
这一日,沈清漪正在坤宁宫翻阅各宫的月例账册,云袖进来禀报:“娘娘,太后娘娘请您去慈宁宫一趟。”
沈清漪放下账册,微微挑眉。太后近日身体不太好,一直在静养,极少召见妃嫔。今日忽然召见,不知所谓何事。
她换了一身庄重的宫装,带着云袖和云芷,往慈宁宫而去。
慈宁宫内,太后正靠在软榻上,手里拿着一串佛珠,闭目养神。她的脸色比前些日子更加苍白,眼角的皱纹也深了几分,显然这些日子的操劳,让她苍老了不少。
听到宫女禀报,她睁开眼,看着走进来的沈清漪,招了招手:“皇后来了,坐吧。”
沈清漪行礼后,在太后身旁的绣墩上坐下,轻声道:“母后今日气色好多了。”
太后摇了摇头:“好什么好,老了,不中用了。”她顿了顿,看着沈清漪,“皇后,哀家听说,有人在宫中散布谣言,说柳美人腹中的孩子不是皇上的?”
沈清漪心中一沉。太后怎么会知道这件事?她明明下令封锁消息,不许外传。是谁走漏了风声?
“母后是从哪里听说的?”她问。
太后淡淡道:“哀家虽然老了,但耳朵还不聋。这宫里的事,没有哀家不知道的。”
沈清漪低下头,轻声道:“是臣妾失职,请母后责罚。”
太后摇了摇头:“哀家不是要责罚你。哀家是想问你,这件事,你查得怎么样了?”
沈清漪将调查的进展简单说了一遍,包括那张匿名纸条、小月的可疑、周芸的可能涉案等。
太后听完,沉默了很久,缓缓道:“周家,真是阴魂不散。人都死了,还能兴风作浪。”
沈清漪道:“母后放心,臣妾一定会把周芸找出来,把这件事查个水落石出。”
太后点了点头,看着她,目光深邃:“皇后,哀家相信你。但你也要记住,柳美人腹中的孩子,无论如何,都是皇上的骨肉。你要保护好她,不能让她出任何差错。”
沈清漪心中一凛,知道太后这是在提醒她,不要因为追查谣言而忽视了柳如烟的安全。她郑重道:“母后放心,臣妾一定会保护好柳美人和她腹中的孩子。”
太后点了点头,又嘱咐了几句,便让她退下了。
从慈宁宫出来,沈清漪的心情比来时沉重了几分。太后知道了这件事,说明消息已经走漏了。若再不尽快查清真相,抓住幕后黑手,后宫的平静很快就会被打破。
她必须加快速度。
回到坤宁宫,沈清漪将云袖和云芷叫到跟前,吩咐道:“从今日起,加强对钟粹宫的监控。柳美人的饮食起居,一应物品,都要经过严格检查。尤其是她寝殿的打扫,必须由两个以上的宫女同时进行,不许任何人单独进入。”
云袖和云芷心中一凛,连忙应道:“是,娘娘。”
“还有,”沈清漪又道,“派人去查小月的表哥赵大,看看他最近有没有与什么可疑人物接触。若发现异常,立刻拿下。”
“是,娘娘。”
命令一道道发出,沈清漪靠在软榻上,闭上了眼睛。
周芸,你藏不住的。无论你藏得多深,我都会把你找出来。
秋风拂过,卷起一片枯黄的叶子,落在她的肩头。她轻轻拂去,转身回到书案前,继续处理那些永远处理不完的宫务。
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