夜色如墨,泼洒在玉京城的街巷之间。五城兵马司的兵丁举着火把,呼啦啦围拢过来时,方才还在巷中奔逃的人影,早已消失得无影无踪,只余下地面上几道仓促的脚印,被夜风一吹,便覆上了薄薄的尘土。
兵士长皱紧了眉头,粗粝的手掌按在腰间的腰刀上,眼底闪过一丝警惕。这一带民宅密集,屋舍相连,若是那人钻了空子躲进寻常百姓家,挨家挨户搜查起来不仅费时费力,还容易惹上麻烦。他正欲挥手让手下分散开来,挨户排查,身后忽然传来一阵急促的呼喊,声音里带着几分按捺不住的急切。
“头儿!您快过来!”
一个年轻兵丁连跑带颠地冲过来,不由分说便拽着兵士长的胳膊往旁边拽,力道大得让兵士长险些踉跄一步。
“你小子疯了?慌慌张张的,是撞见鬼了还是捡着金子了?”兵士长甩开他的手,语气里带着几分呵斥,眼底却藏着好奇。
小兵指着不远处拴在墙根下的一匹马,压低了声音,语气里满是兴奋:“头儿,您瞧这马!通体油亮,骨架挺拔,一看就不是凡品,是实打实的宝马良驹!更要紧的是,它脖子底下挂着一块金牌,沉甸甸的,分量极足,铁定能卖个好价钱!”
“金牌?”
兵士长的眼睛瞬间亮了,方才的警惕与严肃一扫而空,取而代之的是满满的贪欲。他快步走到那匹名为鞠义的骏马跟前,粗糙的手指一把攥住马颈下悬着的金牌,入手冰凉,沉甸甸的坠手感顺着指尖传来,绝非寻常铜铁所能伪造。他掂了又掂,嘴角忍不住向上咧开。
“傻站着做什么?把灯笼提近点!”兵士长回头,对着身后一个提着灯笼的小兵厉声喝道。
小兵连忙趋步上前,将灯笼举到金牌跟前,昏黄的火光映在金牌之上,泛着温润却厚重的光泽。兵士长眯起眼睛,凑得极近,盯着金牌上镌刻的文字,看了半晌,眉头越皱越紧。
旁边的小兵按捺不住好奇,小声问道:“头儿,上面刻的都是什么字?可是哪位权贵的信物?”
兵士长当即瞪了他一眼,没好气地啐了一口:“废话!我若是认得这些字,早去考秀才谋个好前程了,还用得着在这五城兵马司当苦差事,风吹日晒地巡逻?”
话虽如此,他的目光却依旧黏在那块金牌上,指尖反复摩挲着冰冷的金属表面。他虽不识得几个字,却唯独认出了中间一个“义”字,只这一个字,便足够让他心惊肉跳。能配得上宝马、挂着刻有“义”字金牌的主儿,身份定然非同一般,绝非他一个小小的兵士长能够招惹的。若是真把人搜出来,万一得罪了权贵,别说这块金牌,恐怕连自己的脑袋都保不住。
可若是就此放过,这宝马与金牌,却是送上门的横财。
兵士长心中快速盘算着,目光在空荡荡的巷口与手中的金牌之间来回打转,贪念最终压过了职责。他将金牌小心翼翼地挂回马颈下,又拍了拍骏马的脖颈,转头对着手下挥了挥手,语气故作平淡:“罢了,不过是些无关紧要的踪迹,想必人早已跑出这片地界了。夜深了,继续巡逻,莫要在此地耽搁!”
众兵丁虽有疑惑,却不敢违抗命令,纷纷收起兵器,举着火把呼啦啦地转身离去,脚步声渐渐远去,最终消失在夜色深处。
院墙之内,躲在柴房中的李华与张恂长长地舒了一口气,紧绷的脊背瞬间松弛下来,后背的衣衫早已被冷汗浸透,黏在身上分外难受。方才外面兵丁的呼喊、马蹄的轻响,每一声都揪着二人的心,如今听得脚步声远去,才真正放下心来。
就在这时,一阵轻柔的脚步声传来,屋内的油灯被挑亮了些许,昏黄的光晕洒开来。她手中端着两杯温热的茶水,步履轻缓地走到二人面前,将茶杯轻轻放在桌上,声音低柔:“两位爷,兵丁已经走了,喝口热茶暖暖身子吧。”
张恂先伸手端过自己面前的茶杯,轻轻抿了一口,试探过水温与滋味,又不动声色地端过李华面前的杯子,尝了一小口,确认无误之后,才放心地示意李华可以饮用。
这细微至极的动作,落入那女子眼中,让她心中猛地一震。
寻常的少年郎,断不会有这般谨小慎微、处处护着同伴的举止,更不会有这般下意识的尊卑之分。眼前这个被少年悉心护着的李华,看似衣着普通,眉眼间却藏着一股浑然天成的贵气,绝非市井寻常子弟,来头定然不小。女子心中了然,面上却不动声色,只是垂着眼,语气疏离又客气:“两位爷,今日不做生意了,等外面彻底安静下来,还请两位速速离开,免得再惹上不必要的麻烦,连累了奴家。”
李华闻言一愣,下意识地重复了一句:“生意?”
他瞧着这屋子陈设简陋,不像是茶馆酒肆,也不像是杂货铺子,一时没想明白做的是什么生意。
身旁的张恂连忙凑近,用只有二人能听到的声音悄悄提醒:“爷,这是暗娼。”
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李华先是一怔,随即恍然大悟,脸上微微有些发烫,连忙收回目光,不再胡乱打量。
可男人的好奇终究压过了拘谨,过了没一会儿,他还是忍不住悄悄抬眼,打量起眼前的女子。她生得样貌普通,眉眼间没有寻常青楼女子的娇艳妩媚,反倒带着几分历经风霜的憔悴,眼角已有浅浅的纹路,看起来年纪已然不小,周身透着一股说不尽的落寞。
李华心中生出几分恻隐,想开口问问她的遭遇,却又怕话语唐突,伤了她的自尊。他转头看向张恂,压低声音问道:“你身上有钱吗?拿一些给我。”
张恂一听这话,脸色瞬间变得惨白,脑袋嗡的一声,险些昏过去。他连忙拉住李华的衣袖,急得声音都发颤:“圣...爷,这万万不可啊!此地鱼龙混杂,您身份尊贵,万万不能在此流连,若是被人知晓,后果不堪设想啊!”他情急之下,险些脱口而出尊贵的称谓,连忙硬生生咽了回去。
李华被他这反应逗得哭笑不得,伸手拍了拍他的手,无奈道:“你想哪里去了?我自有分寸,快拿来便是。”
说罢,他不等张恂反应,直接伸手抢过他腰间系着的锦缎钱袋,打开袋口,从中摸出几粒圆润饱满的银稞子,放在手心掂了掂,分量十足。
那女子——聂氏,见此情景,先是大吃一惊,眼中满是惊愕,随即又缓缓释然,眼底掠过一丝自嘲。在她看来,眼前的少年郎不过是一时兴起,想寻些乐子罢了。她连忙躬身道:“爷,太多了...奴家这里,十文钱便够了。既然爷有意,那...那就请爷上楼吧。”
这回轮到李华彻底吃惊了,他握着银稞子的手顿在半空,满脸不可思议
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