李华屏退左右,缓步踏入钟萃宫。殿内暖香氤氲,锦帐低垂,摇篮里躺着他的一双儿女,胎皱还未尽数褪去,但也渐渐展现出肌肤莹润饱满,眉眼清秀的,瞧着已是粉雕玉琢的模样。
他脚步放轻,径直走到摇篮边,熟练地伸手将女婴抱入怀中,指尖轻轻勾住孩子肉乎乎的小手,微微摇晃。许是久未亲近,又或是帝王身上的凛冽气息让稚子不安,怀中女婴先是瘪了瘪嘴,下一瞬便放声大哭,哭声清亮刺耳,瞬间惊醒了一旁摇篮里的男婴。两个娃娃一唱一和,啼哭声响彻殿内,稚嫩的哭声搅得殿内安宁尽散。
守在偏殿的嬷嬷、奶娘闻声慌慌张张赶来,连忙躬身行礼,小心翼翼地将两个啼哭不止的孩儿从李华怀中接过去,轻拍后背,柔声哄劝,好半晌才让哭声渐渐低了下去。
李华站在原地,看着襁褓中依旧抽噎的儿女,撇了撇嘴,语气带着几分孩子气的嫌弃:“两个爱哭鬼,半点不省心。”
卧榻之上,刚生产完尚在休养的任澜仪听得真切,强撑着起身半靠在软枕上,眉眼间带着初为人母的温柔,又含着几分对帝王的嗔怪,轻声道:“圣上这话,倒是委屈了孩儿。普天之下,谁家婴孩不是哭着落地,哭着长大?孩童啼哭,本就是天性,怎到了圣上嘴里,倒成了过错。”
李华闻言,也不辩驳,脸上的冷意淡了几分,缓步走到榻边坐下。他抬手,指尖轻轻抚上任澜仪的脸颊,触感温软细腻,褪去了朝堂上的杀伐决断,只剩几分难得的温情。可这份温柔并未持续太久,他的指尖缓缓下移,动作渐渐变得轻佻放肆,目光沉沉落在她身上,带着帝王独有的占有欲,手掌径直探入了温暖的锦被之中。
任澜仪脸颊瞬间染上绯红,轻嗔一声,却也没有躲闪,殿内的暖意更浓,将宫外的风霜与朝堂的诡谲,尽数隔绝在外。李华垂眸看着怀中温婉的女子,心中那点因薛灏执拗而起的烦躁,渐渐被这一丝温情抚平。他坐拥天下,执掌生杀,可唯有在这钟萃宫,在妻儿身侧,才能卸下帝王的假面,做一回寻常夫君、寻常父亲。
他指尖轻轻拂过她柔软的发丝,声音放得极低,带着几分心疼,低声呢喃:“这两个孩子,可把你折腾坏了吧,辛苦你了。”
任澜仪微微抬眸,望着他,眼底漾着浅浅的暖意,轻声应道:“臣妾不辛苦。”
任澜仪依偎在他怀中,轻声应着,殿内烛火摇曳,映得二人身影缱绻,一派岁月静好。此刻的李华,全然忘却了御书房前,那位以命相搏的老臣,忘却了太庙牌位的纷争,忘却了朝堂之上的暗流涌动,只沉浸在这片刻的温柔乡里,不愿醒来。
而与此同时,皇宫之外,薛府之内,却是一片死寂的悲凉。
薛灏失魂落魄地走出宫门,没有乘轿,也没有让随从跟随,独自一人步履蹒跚地走在长街上。初冬的风依旧凛冽,刮在脸上如刀割一般,可他却浑然不觉,双眼空洞,周身笼罩着化不开的绝望。
圣上那句“随你的便”,轻飘飘的四个字,却重如千斤,砸得他五脏俱裂。回想他的一生,忠君爱国,也算辅佐过三代帝王,为官清廉。
他以自身荣辱相求,以毕生清名相换,只盼圣上收回成命,保全忠良身后名。可帝王的冷漠,帝王的决绝,彻底打碎了他最后的希冀。
他一步步走回薛府,府中下人见老爷面色惨白,神情恍惚,皆不敢上前问询,只垂首立在两侧。薛灏一言不发,径直穿过前院、正厅,将自己独自关进了最深处的书房,反手落锁,将整个世界隔绝在外。
书房内陈设简朴,四壁皆是典籍,空气中弥漫着陈旧的墨香。薛灏瘫坐在太师椅上,脊背佝偻,再无半分朝堂上阁老的威仪。他就那样静静地坐着,双目无神地望着前方,一动不动,整整一个时辰。
窗外的天色渐渐暗了下来,暮色笼罩大地,书房内没有点灯,一片昏暗。他浑浊的眼中,先是悲愤,再是不甘,最后只剩下无尽的悲凉与绝望。他活了五十余载,读圣贤书,行君子事,一心只为江山社稷,只为黎民百姓,可到头来,却连保全一位忠良的身后名都做不到。
良久,薛灏缓缓抬起僵硬的身躯,动作迟缓而沉重。他走到书房内侧的木柜前,颤抖着双手打开柜门,从最深处取出一卷早已备好的白绫。白绫素净,在昏暗的光线下,泛着冰冷的死意。
他捧着白绫,走到房梁之下,泪水终于夺眶而出,顺着布满皱纹的脸颊滑落。
“恩师,是弟子无能,护不住你身后清名……”
“圣上,臣一生忠直,不敢有负社稷,可今日,臣心已死,再无颜面立于朝堂……”
“列祖列宗,臣愧对薛家门楣,愧对圣贤教诲……”
他的声音嘶哑破碎,带着无尽的悲怆,在空旷的书房里回荡。
薛灏颤巍巍地搬来桌椅,站在上面,将白绫缓缓系在房梁之上,打了一个死结。他最后望了一眼窗外的夜色,望了一眼满室的典籍,眼中没有留恋,只有彻骨的寒凉。
“臣薛灏,以死明志,望圣上,惜忠良,重风骨,守江山……”
话音落,他闭上双眼,毅然将脖颈探入白绫之中,一脚踹开了身下的桌椅。
沉闷的声响过后,书房重归死寂。
一代忠良,两朝阁老,就此殒命。
夜风穿过窗棂,吹起案上的奏折,上面密密麻麻写满了为赵阁老申辩的字句,墨迹未干,却再也等不到主人的批阅。薛府上下,无人知晓书房内的惨剧,只当老爷依旧在闭门思过,寂静的府邸,被无尽的悲伤与绝望,彻底吞噬。
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