李华刚将外袍甩给侍立的小太监,玄色绣龙常服衬得他面容愈发冷峻,听闻赵谨通报,头也没回,只抬手理了理腰间玉带,语气里带着几分不耐:“让他进来。”
殿内烛火被穿堂风拂得轻晃,映得御案上的奏折影影绰绰。不多时,沉稳的脚步声自殿门外传来,薛灏一身赤色官袍,进殿后便双膝跪地,额头抵着冰凉的金砖地面,声音恭敬却带着不易察觉的颤抖:“臣,薛灏,参见圣上。”
“起来吧。”李华转身坐进御座,指尖漫不经心地敲着扶手,目光落在薛灏微驼的背上,“薛阁老入宫,总不是就为了行这一套君臣大礼吧。”他顿了顿,忽然勾起唇角,语气里的讥讽像淬了冰,“说起来,朕倒是该好好谢谢令郎。要不是他当年嫌弃庄妃不生养,一纸休书把人给休了,朕也没有如今这般儿女双全的日子。”
这桩旧事如今在玉京已经不是秘密了,谁都知道,如今圣宠正浓的庄妃,原是内阁次辅薛灏的儿媳——薛灏独子的原配妻子。嫌庄妃肚皮不争气,未能生下一儿半女。
可谁也没料到,被休后的庄妃竟然进了蜀王府,还给当时还是蜀王世子的圣上当了妾,深受宠爱,后来圣上登基,后宫位份渐升,再后来也就是如今,凭着一对龙凤胎,一路坐到了妃位,成了宫中独得一份恩宠的存在。
这话一出,薛灏的脊背瞬间僵住,额角渗出细密的汗珠。他缓缓起身,垂首掩去眼底的复杂情绪,有羞愧,有无奈,更多的是孤注一掷的坚定:“圣上说笑了。家事荒唐,本不该累及圣上听闻,臣今日前来,确是有一事相求。”
李华挑眉,指尖的敲击声停了:“相求?薛阁老在朝中权重一时,还有什么是你办不到的,反倒要来求朕?”
“此事关乎臣的一位故人,也关乎太庙礼制。”薛灏抬眼,目光恳切地看向李华,“圣上应当知晓,赵秉弘赵太师对臣有再造之恩。臣早年丧父,舅夺母志,母亲临走时将我托付给恩师,恩师不仅待我如亲生儿子,教我读书做人,帮我说媒娶亲,当年臣因直言触怒先皇,险些被罢官夺职,是赵大人挺身而出,为臣辩白求情,才保下臣的仕途。这份恩情,臣铭记一生,从未敢忘。”
殿内的龙涎香燃得正旺,青烟袅袅缠上蟠龙金柱,却驱不散分毫凝滞的冷意。李华斜倚在御座上,指节漫不经心地叩击着扶手,那节奏不快不慢,却像重锤般敲在薛灏的心上。
赵秉弘。
这三个字从薛灏口中吐出时,李华眼底的波澜微不可察地晃了一下,旋即归于冰封。初来乍到时,就听闻这位三朝阁老的赫赫威名,再到赵崇明携杨廷仪逼宫那日,这名字成了逆党口中“匡扶社稷”的旗号——这份心境的转变,不过短短数载。
他早已不是那个初来乍到、还要靠着拓跋焘的身份遮遮掩掩的穿越者了。
“朕知道你与赵大人交情深厚。”李华的声音透过层层殿宇,淡得像覆着薄冰的湖面,“国有国法,家有家规。错了就要认,挨打要立正。这个道理,想来也不用朕教你。”
薛灏猛地躬身,锦袍下摆扫过金砖地面,发出细碎的声响。他方才还带着几分急切的声音陡然拔高,又在触及御座上那双深邃的眼眸时,仓皇压低,尾音里裹着难以掩饰的恳求:“臣不敢坏了朝堂秩序!臣只求圣上,能念在赵阁老劳苦功高的份上,给赵阁老留几分体面。”
话音落,“咚”的一声闷响,他额头重重磕在金砖上,激起清脆的回音。一下,又一下,直到光洁的砖面染上淡淡的红痕。
李华看着他这般模样,忽然扯了扯嘴角,露出一抹冰冷的笑。“体面?”他缓缓坐直身体,龙袍的金线在烛火下流转出刺眼的光,“那你倒是该去找拓跋嗣。当年赵崇明和杨廷仪,可是瞧不上朕这个‘蜀世子’,拼了性命也要扶他登基的。”
他顿了顿,指尖挑起案上的奏折,慢悠悠地晃了晃:“哦,也对。如今拓跋嗣成了成了孤魂野鬼,他们也被千刀万剐,你现在才想起朕这个‘正统’皇帝了?”
反讽的话语像淬了冰的银针,密密麻麻地扎进薛灏的心里。他背脊绷得笔直,脸色一寸寸泛白,攥紧的拳头指甲几乎嵌进掌心。良久,他抬起头,眼底带着破釜沉舟的决绝,声音沙哑得如同砂纸摩擦:“圣上,臣愿意为赵阁老一力承担所有罪责,只求圣上能幸免赵阁老的身后之名。”
“你扛?”
李华像是听到了什么天大的笑话,先是低低地笑了两声,随即再也抑制不住,朗声大笑起来。笑声在空旷的大殿里回荡,带着说不尽的轻蔑与嘲弄。
“薛灏啊薛灏,你拿什么扛?”他笑够了,拿起御笔,在薛灏的奏折上重重一点,墨汁晕开一个黑渍,“你还是老老实实回家去吧。”
薛灏猛地抬头,眼中满是错愕。他原以为等待自己的会是雷霆之怒,或是冰冷的廷杖,却从未想过是这样轻描淡写的拒绝。
“圣上……”
薛灏话音未落,李华陡然扬声,语气里裹着几分不耐的快意:“今日朕心绪甚佳,不必多言。”
说罢,他伸手虚扶,将躬身欲拜的薛灏搀起。
“薛阁老何必这般扫兴。来人,把段炜新采办柿饼取来。”
须臾,宫人手捧描金食盒趋步上前,李华随手拈起一枚柿饼咬了一口,又不由分说塞了一个到薛灏手中。
“你年事已高,何苦这般劳心费神。不如安安稳稳享几年清福,上疏告老,归乡教书育人便是。”
李华言罢,拂袖便欲离去,薛灏却猛地抬首,声音嘶哑却坚定,厉声喝问:“敢问圣上,只要臣一力扛下所有罪责,圣上便允赵阁老牌位,永留太庙不移?”
李华脚步一顿,背对着薛灏,唇角勾起一抹冰冷的笑意,他没想到这个薛灏这般不识抬举,索性丢下一句冷硬的“随你的便”,便大步踏出殿外,龙袍下摆扫过青砖,带起一阵凛冽的风。
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