工匠们正在池中铺碎土,几个年轻力壮的用木杵夯实池底。
池旁搭起草棚,棚下架着十口大铁锅,锅下柴火熊熊,锅内卤水沸腾,白汽蒸腾。
一名老盐工用长柄木勺搅动锅内卤水,见丁绾来,忙行礼:
“夫人请看,这锅盐快成了。”
丁绾近前观看,见锅内水分将尽,锅底析出白色颗粒。
老盐工将盐铲出,铺在竹席上晾晒。
盐粒虽仍有些灰白,但已无苦味,捏几粒尝之,咸味纯正。
“一日能出多少盐?”
“回夫人,眼下五口池,十口锅,日夜不停,一日可得粗盐百斤。若再建五口池,添十口锅,产量可翻倍。”
老盐工估算道:“只是柴火耗费巨大,这芦苇虽多,但晒干需时日,且烧起来烟气大。”
丁绾沉吟:“可试烧煤,成皋铁官用的便是石炭,火力旺,耐烧。我让延叔下次来时运些试试。”
她又问:“这盐若运往市面,价值几何?”
一旁管事答道:“去岁洛阳盐价,粗盐每升六十钱,细盐每升七十钱。咱们这盐虽不及海盐、井盐洁白,但胜在产量稳定。若运往河北、淮北,那边缺盐,价格还能更高。”
丁绾心中默算:一日百斤,一月便三千斤,合二百四十斗,值钱二十四万钱。若产量翻倍,月入近五十万钱。这还不算陶器所得。工坊若能站稳,养难民、充军饷便有了着落。
正思量间,丁珩匆匆赶来,面有喜色:
“阿姐,大窑点火了!”
丁绾随他来到窑区。
第一座大窑前已围满工匠。
卜师傅手持火把,立在窑门前,口中念念有词,似是祈福之语。见丁绾到,他躬身道:
“夫人,吉时已到,请夫人点火。”
丁绾接过火把,投入窑口火膛。
干柴遇火即燃,火光腾起,映红众人面庞。
窑内温度渐升,热气从烟道涌出,在窑顶形成袅袅白烟。
“烧一窑需几日?”
“回夫人,小火烘窑一日,大火烧制两日,焖窑冷却一日,前后需四日。”
卜师傅道:“这一窑装了一百五十件陶坯,主要是大瓮、陶缸,供工坊自用。下一窑便可烧制市售器物。”
丁绾颔首:“卜师傅辛苦。待这窑烧成,每位工匠赏钱二百文。”
众工匠闻言皆面露喜色,干得更起劲了。
……
工坊建设顺利,但陈儁并未放松警惕。
他每日亲自带队巡逻,足迹遍及滩涂周边十里。
这日午后,他率樊大、何泰两什往西探查,行至五里外,眼前出现一片废弃的村落。
村落约十几户人家,土坯房多已坍塌,院中荒草丛生。村口有口井,井台青石被磨得光滑,显是曾常有人用。
陈儁示意众人警戒,对樊大、何泰道:
“你二人各带士卒,分左右探查。樊大,你什走东侧;何泰,西侧。发现异常立即示警。”
“诺!”
两位什长当即领命。
樊大转身对部下四伍下令:
“胡麻子伍、孙猛伍,随我进村;吴疤脸伍、周铁臂伍,外围警戒。辅兵居中策应。”
胡麻子立即指挥:
“德祖、牛犊打头,盾牌举好;我和石猴儿左右翼;侯三随我行动,走!”
毛德祖左手持圆盾,右手握戟,与牛犊并肩走在最前。
数月操练,他已习惯这个位置——刀盾在前开路,矛戟随后支援。
他目光锐利,扫过断壁残垣,耳听八方。
孙猛那一伍从另一侧进入,两伍呈犄角之势。
一处较大的院落里,毛德祖发现地上有新鲜篝火痕迹,灰烬尚温,旁边散落着鱼骨、蚌壳。
“什长,有人在此歇过,应是不久前。”他低声道。
樊大蹲身察看,又从灰烬中捡起半片残破的麻布,布色深蓝,质地粗劣,但边缘整齐,似是被利刃割开。
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