战局,以令人心悸的速度急转直下。
刚刚插上枣阳城头的国旗,红绸子边缘还带着被弹片划破的缺口,在风里猎猎作响,却已被日军迂回部队的阴影笼罩。
第173师的后卫部队在城南的吴家店与日军遭遇,一场惨烈的白刃战后,仅剩的三十余名士兵退入城内,他们靠在城墙根上,互相搀扶着喘气,每个人的刺刀上都挂着布条和血污,城门再次面临被攻破的危机。
汉水东岸,张自忠的第33集团军阵地更是成了火海。
日军第13师团集中了三个炮兵联队,将炮弹像不要钱般倾泻在南瓜店一带,尤其是杏仁山、东山口这几个制高点,几乎被炮火翻了个个儿。
张自忠亲自驻守的杏仁山阵地,掩体被炸毁,交通壕被填平,通讯线路一次次被炸断,传令兵只能匍匐着在火网中传递消息,有个十六岁的传令兵,肚子被弹片划开,肠子都流了出来,他咬着牙把肠子塞回去,用绑腿勒紧,爬了二十多米才把命令送到,倒下时手里还攥着那张染血的纸条。
总司令,左翼刘家嘴失守了!参谋官带着一身烟尘冲进指挥部,脸上被硝烟熏得只剩眼白和牙齿是白的,话音未落,一颗炮弹在不远处爆炸,震得屋顶的泥土簌簌落下,砸在张自忠的军帽上。
张自忠紧握着望远镜,镜片上的裂痕映出他坚毅的脸庞,眉头紧锁如刀刻,他用袖子擦了擦镜片上的灰:告诉刘团长,就是拼到最后一个人,也得把阵地夺回来!丢了阵地,提头来见!
第五战区司令部内,煤油灯的火苗在穿堂风中摇曳,将李宗仁的身影拉得很长,投在墙上的地图上,像个沉默的巨人。
这位桂系名将盯着墙上不断更新的战况标记,眉头拧成了疙瘩,手指在二字上重重敲击,指节敲得木墙作响。日军这是孤注一掷了。
他的声音带着难以掩饰的沉重,作战室内的参谋们大气不敢出,只听见笔尖在电报纸上划过的沙沙声,有人紧张得咽口水,喉结滚动的声音都清晰可闻。
所有人都清楚,宜昌一旦失守,三峡天险便成了空谈,四川盆地将直接暴露在日军的兵锋之下,大后方的人心会如何震动,谁都不敢想象——
那意味着陪都重庆将无险可守,意味着无数百姓要再次踏上逃难之路。
十万火急的军令,如同带着体温的星火,从老河口的司令部向各部队传递:
右翼第33集团军,务必死守汉水东岸,阻敌三日,不得让日军一兵一卒西渡!
中央兵团即刻收缩至唐河一线,依托桐柏山余脉,构筑纵深防线,稳住正面!
第22集团军,放弃追击,即刻掉头南下,驰援汉水防线!沿襄花公路两侧推进,不惜一切代价迟滞日军西进,掩护主力重新布防!
传令兵的马蹄声在炮火中急促响起,马前的铜铃已被流弹打穿,摇起来只剩的破响,缰绳上还沾着血污——不知是马的还是人的。
当他跃马冲上川军第41军在陈家集的阵地时,马失前蹄,他顺势滚落在地,顾不得擦脸上的泥,踉跄着爬起来,扯开嗓子喊:孙总司令命令——
此时的川军官兵,正散落在刚刚收复的陈家集阵地上。
这片位于枣阳西南二十余里的小村落,房屋早已被炸成断壁残垣,只有村口那棵老槐树还倔强地立着,树干上布满了弹孔。
阳光透过硝烟的缝隙照下来,落在他们沾满泥灰的脸上,能看清颧骨上干裂的皮肤和眼角的红血丝。
老兵李顺发蹲在弹坑里,这个三十多岁的四川汉子,脸上刻着风霜的沟壑,他手里攥着半块干硬的杂粮饼,饼上还沾着前夜血战的血渍,那是副班长牺牲时喷溅上去的。
他用没受伤的左手笨拙地往饼上抹了点盐水——
那是用空罐头盒在田埂边接的雨水,加了点盐巴煮成的——慢慢咀嚼着,每咽下一口都像是在吞咽砂砾,喉结艰难地上下滚动,嘴角沾着饼屑也没察觉。
不远处,卫生员正用烧过的刺刀挑开新兵王二娃胳膊上的伤口,脓血混着泥沙流出来,在地上积成一小滩,
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王二娃咬着牙没哼一声,嘴唇却咬出了血印,额头上沁出了豆大的汗珠,顺着脸颊往下淌,在下巴处汇成一滴,砸在沾满泥土的手背上。
阵地上到处是残破的枪支、断裂的刺刀,还有几双散落的草鞋——它们的主人,永远留在了这片异乡的土地上。
有只草鞋的带子断了,孤零零地挂在树杈上,被风吹得来回晃。
孙总司令命令——全军即刻南下,驰援汉水防线!传令兵的声音嘶哑,带着奔跑后的喘息,在寂静的阵地上炸开,惊飞了几只躲在断墙后的麻雀。
阵地上瞬间陷入一片沉默,只有风吹过残破工事的呜咽声,还有远处隐约传来的炮声。
每个人都明白,南下意味着什么。
他们刚刚从枣阳外围的拉锯战中出来,那场从孟家桥到兴隆集的战斗持续了七天七夜,全师伤亡过半,原本齐装满员的营,现在连一个连的人都凑不齐。
粮袋早就空了,弹药每人平均只剩三发子弹,有的士兵甚至把捡来的日军手榴弹拆开,用里面的炸药填充自己的土造地雷——那种用罐头盒做的,里面塞满炸药和铁屑的简易武器。
他们的双腿早已在泥泞中泡得肿胀,草鞋磨穿了底,露出乌黑的脚底,脚底的血泡破了又结,结成厚厚的茧子,每走一步都像是踩在刀尖上,有人走路时不得不拖着腿,发出的抽气声。
王二娃攥紧了手里那支比他年龄还大的老套筒,枪托上的木漆早已磨掉,露出里面的木纹,还沾着他同乡的血——上周在冲锋时,同乡替他挡了一枪,血就喷在了这里。
他看向身边蜷缩着昏睡的伤兵,那是和他一起从四川安县出来的老乡赵栓柱,子弹打穿了他的大腿,此刻脸色苍白得像纸,嘴唇干裂起皮。
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