广州城,已成汪洋中的孤岛。
白云山顶炮口森然,花县陷落北援断绝,佛山俯首听命。
连州、韶关、清远三城接连失陷的噩耗,仿佛冰冷的铁链,绞紧了沈犹龙这位两广总督的咽喉。
城内暗流汹涌,恐慌如瘟疫蔓延。
“常胜军秋毫无犯”、“开城者活”、“顽抗玉石俱焚”的流言,无孔不入。
沈犹龙强征民壮上城,勉强凑齐万余人,多为老弱卫所兵与惶惑乡勇,士气低迷火器老旧火药潮湿。
三日前,两广总督沈犹龙的心腹幕僚周文渊,便已持着“探询虚实,保全桑梓”的密令,悄然进入常胜军大营。
李嗣炎将其安置在侧帐,名为款待,实为软禁观察。
此刻,中军大帐内,气氛却带着一种刻意的从容。
李嗣炎高坐主位,下首恭敬侍立着几位重量级人物,他们代表着广州城内盘根错节的势力。
李楚芝:广州城内有名的海商巨贾,其家船舶往来南洋,资财雄厚,代表着本地海商及贸易行会的利益。
庞景忠:佛山铁冶业的行首,掌握着工匠、铁料与军器打造之命脉。
有着“一门七进士”美誉,陈氏家族代表陈邦彦,代表着本地乡绅与清议的态度。
苏文瑞:代表本地苏氏等大族,与暂居广州的苏观生或有同宗之谊,是地方势力的重要纽带。
梁义:广州府同知,代表着城内部分动摇的文官体系。
而早在这群人来之前,周文渊就被人“请”在一旁,于屏风后静观,冷汗已浸湿内衫。
.................
李楚芝作为商界代表,姿态恭谨而不失气度:“李将军神威赫赫,兵临城下,广州商民久处惶恐。
今备粮米万石,布帛五千匹,纹银二十万两,并药材若干犒劳王师,聊表诚敬。
唯望将军垂怜,入城之后约束士卒,保全阖城商民身家性命,则感佩不尽!”话语直指核心——求平安,保财产。
庞景忠亦展示价值,寻求合作:“佛山铁器、工匠,亦可随时听候将军调用,助大军整饬武备。”
陈邦彦代表士绅发声,语气沉稳:“将军吊民伐罪,仁义之师,若能保境安民,使士农工商各安其业,免遭兵燹之苦,则阖城父老,必箪食壶浆以迎将军。”
苏文瑞与梁义亦随之附和,表达了类似的期盼,核心便是和平交接,保护既得利益。
李嗣炎目光扫过众人,将他们的忐忑、期冀尽收眼底,也瞥见了屏风后周文渊苍白的脸色。
他朗声一笑,声若洪钟:“诸位拳拳爱民之心,本将军深为嘉许!常胜军起兵,志在廓清奸佞,再造太平,非为掳掠而来!
尔等能深明大义,献城安民便是立下大功!劳军之物,本帅代将士们谢过。
入城之后,必当严申军纪,凡安分守己之民,其家宅产业,我军必全力卫护,广州之繁荣,本帅亦需仰仗诸位贤达鼎力维持!”
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