陈文强心头一跳。
“他是九哥庶子,生母是江南商贾之女,自幼养在外家,近年才回京。”胤祥走到窗边,望外间纷飞大雪,“九哥让他接触炭业生意,是要试他能力。今晚你那一番话,断了他立威的路。”
“学生无意……”
“无意树敌?”胤祥转身,目光如炬,“文强,你可知自你献上煤炉,朝中已有多少双眼睛盯着陈家?内务府早有人提议收归官营,是四哥和我暂时压下了。”
四哥——雍亲王胤禛!
陈文强后背发凉。他忽然明白,自己这只小虾米,早已被卷进九龙夺嫡的暗涌。
胤祥缓步走近,声音低得几不可闻:“九哥提议成立行会是第一步,若你妥协,他们便顺势控制京城炭业。若你反抗……”他顿了顿,“内务府便有理由以‘平抑市价、安定民生’为由,收归官营。届时无论九哥还是你,都落不到好。”
陈文强如醍醐灌顶。原来无论应或不应,都是死局。唯有他今晚提出的“第三条路”——公开技术、惠泽于民、拉拢王府背书——才勉强撕开一道口子。
“王爷为何帮学生?”
烛光下,胤祥的面容忽明忽暗:“因你确实做出了利民之物。也因……”他意味深长道,“四哥说,天下需要会赚钱的商人,更需要心中有民的商人。你好自为之。”
离开书房时,雪已及踝。
陈文强踏雪而行,心中并未豁然开朗,反而更加沉重。胤祥最后那句话是提醒,也是警告——他如今已站在了雍亲王与怡亲王这一边。
回到客院,他推开房门,却猛地顿住。
屋内桌上,多了一方锦盒。
盒下压着纸条,字迹陌生:“贺君新炉,聊表心意。来日方长,盼有共谋时。”
陈文强打开锦盒,里面是一对羊脂玉镇纸,玉质温润,雕工却是关外风格。翻过盒底,刻着一个极小的满文符号。
他虽不识满文,却在某次送货时见过类似标记——那是八爷府库房器物的暗记。
冷汗倏然浸透中衣。
对方既能将东西悄无声息送入怡亲王府客院,又能知道他与胡家刚起的冲突,更在这敏感时刻递出橄榄枝……
是拉拢?是试探?还是离间?
窗外风雪呼啸,陈文强握着那对玉镇纸,只觉寒意彻骨。他忽然想起三个月前,年小刀在巷战中那句醉话:“陈哥,京城这潭水,你蹚进来,可就湿鞋了。”
如今何止湿鞋,怕是已到腰间。
远处传来梆子声,三更天了。他将玉镇纸收回盒中,吹熄蜡烛,和衣躺下。黑暗中,无数念头翻涌——
公开炉具图样后,仿制者蜂起,陈家如何保持优势?暖冬基金若真设立,该由谁监管才能不被侵吞?雍亲王与八爷党之间,他这小小商贾该如何自处?
还有最要紧的:今夜锦盒之事,要不要告诉怡亲王?
若说,显得自己多疑邀功;若不说,日后万一事发,便是隐瞒不报。
雪越下越大,压得屋檐吱呀作响。陈文强辗转半宿,直到东方微白才朦胧睡去。梦中,那对玉镇纸化作两条白蟒,将他缠得喘不过气。
而此刻他不知道的是,王府东侧小楼上,也有一人彻夜未眠。
胡明远凭窗而立,手中把玩着一枚黑色棋子。他面前摆着一局残棋,黑白交错,杀机四伏。
“陈文强……”他轻声自语,将黑子“啪”地按在棋盘天元位,“好一个‘暖冬基金’。且看你这份仁心,能暖得了多久的冬。”
窗外,雪覆京城,万物皆白。
而真正的寒冬,才刚刚开始。
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