陈文强沉默片刻,忽然问:“不知行会会费如何?定价章程怎样?各商户凭何分配份额?”
胡明远轻笑:“陈公子不必担忧细节。会费按规模分级,定价由会首议事定夺,份额嘛……自然是看各家的‘贡献’。”他特意加重最后两字。
厅内炭火噼啪一响。
陈文强终于明白今夜这局的关键——这不是商议,是招安,更是试探。怡亲王请他来,既是给九爷府面子促成谈判,也是要看他会如何应对。若他轻易屈服,往后便只是胤禟门下的一条狗;若他强硬拒绝,便要独自面对整个传统炭业的围剿。
而胤祥的态度……陈文强抬眼看向主位。这位王爷正用银签拨弄灯花,神情莫辨。
“学生可否问王爷一句话?”陈文强忽然起身。
胤祥抬眼:“讲。”
“王爷府上去冬用学生所制煤炉,炭耗减了几成?”
“约四成。”
“今冬各房皆换新炉后,王府炭资节省多少?”
胤祥略一思忖:“至少两千两。”
陈文强转向胡掌柜:“胡老经营炭业多年,当知柴炭价昂,寻常百姓一冬取暖需耗去半月收入。学生改良煤炉,选用碎煤掺土,热效提三成,售价却不及精致炭炉一半。”他声音渐朗,“若按行会统一提价,百姓何以过冬?若煤炭专营限产,新开的五处煤窑,三百窑工家小,何以维生?”
胡掌柜脸色微沉:“陈公子这是要拿百姓民生说事?商有商道,价高价低自有市场定夺。至于窑工……柴炭行当雇佣伐夫、脚夫数千,莫非他们的饭碗就不是饭碗?”
“所以学生以为,”陈文强忽从袖中取出那紫檀如意匣,恭敬捧予胤祥,“炭业革新,不在垄断分利,而在开源节流。”
胤祥打开匣子,里面并非如意,而是一个巴掌大的精巧模型——三层煤饼叠套的复合炉,旁侧有可拆卸的烟道配件,底层竟还有储灰抽屉。
“这是……”
“学生新设计的‘三叠暖炉’。”陈文强解释,“上层热食,中层暖手,下层取暖,一炉三用。最要紧的是这烟道——”他指着可弯曲的铜管部件,“可接至炕道或墙壁,将余热送至邻屋。若在百姓大杂院推广,一炉可暖三间房。”
他深吸一口气,终于说出盘算数月的构想:“学生愿将此炉图样公开,任何人皆可仿制改良。同时,陈家可低价供应特制煤饼,薄利多销。如此一来,百姓得实惠,用煤量反会大增。柴炭行不必担心被挤垮——高档银炭、工艺炭仍有市场,而煤炭行当扩大,需更多人力运输、销售,反能吸纳更多劳力。”
厅内寂静,只余雪打窗棂声。
胡明远先冷笑:“陈公子好算计。公开图样,自己却垄断煤饼供应,这不是换汤不换药?”
“煤饼配方也可公开。”陈文强语出惊人,“学生只有一个请求——凡使用此配方者,每售百斤煤饼,需提取一文钱设立‘暖冬基金’,用于冬日施粥、补贴孤老购炭。账目公开,由王府……或行会监督。”
这一下,连胤祥都坐直了身体。
胡掌柜细眼眯起,重新打量眼前青年。公开技术、让利于民、拉拢人心,还顺手把监督权塞给王府——这哪里是商贾手段,分明是政客心术。更厉害的是,若真按此施行,九爷府若再强行垄断,便是与民争利,传出去名声尽毁。
“王爷,”陈文强再次躬身,“学生知此议唐突。但炭业关乎民生,非一姓之私利。学生愿将新炉首批百具献予王府,由王爷分赐宗室试用。若效果确佳,再议推广不迟。”
他以退为进,把球踢给了胤祥。
良久,胤祥忽然笑了。他摩挲着手中炉模,对胡掌柜道:“胡老,您看文强这主意如何?”
胡掌柜脸色变换,终是挤出笑容:“陈公子……心怀仁善。只是此事重大,老夫需回禀九爷定夺。”
“那便请九哥斟酌。”胤祥点头,又对陈文强温言,“天色已晚,雪大路滑,文强今夜便在客院歇下吧。刘管事,好生安置。”
这便是要留人细谈了。
客院厢房,陈文强却无睡意。
亥时三刻,房门轻叩。刘管事闪身而入,低声道:“王爷在书房等您。”
穿过两道回廊,书房内只点一盏羊角灯。胤祥已换常服,正俯身看案上一幅舆图。见陈文强进来,他直起身,第一句话便问:“那‘暖冬基金’之议,你真舍得?”
陈文强坦然道:“舍得。学生始终记得,当初发现煤窑,是为让家人过冬不受冻。后来生意做大,初心不敢忘。”
“初心……”胤祥轻念这两字,忽道,“你可知,胡明远并非胡掌柜侄儿?”
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