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虞庆瑶在一旁听着，心中也颇多感慨。“你辛苦了，程薰，这次回来，就留在京城吧！”

见程薰神色犹豫，褚云羲也发话说：“薛掌印前些天也跟朕说起，他年事已高，精力不够，手下之人都不及你细致稳妥，因此也恳请朕让你回来。”

程薰双眉微蹙，叩拜道：“陛下厚爱，小人感激不尽。然而小人终究是戴罪之身，实不敢再居要职，招惹口舌是非。”

“程薰！”虞庆瑶忍不住道，“你怎么又说这种话？陛下既然让你留下，自然是信得过你。再说……”

她顿了顿，声音软了下来，“我在这宫里，除了陛下，也没几个能说说话的人。你好不容易回来，就又要走，岂不是太冷漠了？”

程薰抬眸，望见她眼中一派真诚的挽留，心里更是酸楚。

褚云羲看出他的挣扎，温声道：“不必即刻答复。你先在宫中住下休息一段时间，如果薛掌印需要人帮忙，你就出点力。最后若实在不愿，朕也不强求。”

话已说到此，程薰自然无法再拒绝，他深深一揖：“小人……遵旨。谢陛下、娘娘恩典。”

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第368章番外十二莫言春尽不惆怅

程薰返回北京的消息，很快在后宫传开。

建昌帝在位时提拔起的那些大太监，早已在褚云羲第一次入京后被清理干净。尽管如此，当薛掌印领着程薰回到司礼监时，还是引起了众人的关注。

他一路穿过长廊，两侧值房内的太监们或抬头张望，或窃窃私语。有些是程薰以前的旧识，此时见到他，眼中闪过复杂神色——有惊讶，有审视，亦有几分说不清道不明的情绪。

“掌印，这些文书都已经整理完了。”有人带着两名小长随从对面走来，一见到薛掌印身边的程薰便惊讶地问：“这不是程秉笔吗？听说您去凤阳……料理清江王的丧事了，这么快就回来了？”

程薰面容平静地道：“是，我奉命回宫向陛下禀告丧事情况。”

“那就好……”那人打量着他，又向薛掌印试探地问，“掌印，程秉笔这次回来，就不走了吧？”

薛掌印淡淡道：“万岁让他先回宫休息一段时间，其余的安排容后再议，你们也不必多加揣测。”

那人连忙点头，赔笑道：“是，不过司礼监如今正缺人手，程秉笔若是真能回来，薛掌印也可松口气了。”

那人退下后，程薰又跟着薛掌印继续前行，路上遇到不少旧相识。无论他们的招呼与笑意是出自真心，还是含着犹豫，程薰都一一回应，神色平静无波。

薛掌印将他带到走廊尽头的房门口：“你看，原来的房间还空着，我也没让别人搬进来。你先在此安顿，若有什么需要，只管跟我说。”

程薰推开房门，轻轻走了进去。靠窗一张书案，笔墨纸砚齐备；墙边一架书柜，列着些典籍册簿；另有一张床榻，供休憩之用。半开的格子窗外，正对着一丛雪白的绣球花，香气隐隐飘来。

“多谢掌印安排。”程薰拱手。

*

程薰住进了原来的房间，薛掌印让他帮忙处理事务，他不愿僭越，只是做些简单的抄录。即便如此，每当他伏案书写的时候，窗外总会有人假装无意走过，窥伺他到底在写些什么。

他知道，薛掌印年事已高，其余几位秉笔都觊觎着掌印的位置，而在这样的时候，他又被召回留在宫中，那些人自然心存不满，只是不敢流露罢了。

故此尽管也有人来找他攀谈，他一概淡然处之，不再推心置腹。

那日傍晚，他将刚刚拟写好的文书送至薛掌印处，薛掌印看着那端正秀丽的字迹，抬手道：“程薰，你坐下，我想跟你聊聊。”

程薰拱手，坐在了书桌边：“掌印请讲。”

“先前建昌帝在位时，说我老迈不堪重用，我为保命便离开了后宫。没想到去年陛下重返宫中，又特意命人将我接回，重新委以掌印之职。一是陛下胸怀仁厚，二是宫中确实缺人。”薛掌印叹了一声，站起身来，“陛下自从重临天下后，可谓宵衣旰食，我随侍在旁，看得真真切切。只是他虽励精图治，但留在朝中的文臣武官都是两位先帝遗留下的人选，陛下对于他们的了解并不深切，即便想要更换一些人员，却也苦于不知旁人底细。这一切，我都看在眼里。”

程薰沉默片刻，道：“内阁那些官员，对陛下难道还有所藏掖？”

薛掌印淡然一笑：“他们自然先图自保，也不敢轻举妄动，但若是向他们询问朝中到底有那些人可堪任用，或是地方上有无明珠蒙尘的人才能够提拔，这些人自然是只捡着利于自己的加以举荐。这其中的门道，想必你也猜得到。”

“我明白。”

薛掌印望向他：“我年龄大了，体力不济，而手下其余人选皆不如你。论才干、论心性，能接掌印之职务者，非你莫属。”

程薰眉头微蹙，连忙拱手：“掌印，我先前侍奉皇太孙，如今重回宫中，已惹非议，若再居高位，只怕……”

“怕什么？”薛掌印打断他，“陛下让你回来，就是信任于你，你何必自缚手脚？这宫里头，无论谁坐上这个位置，总有人不服，总有人非议。要紧的是，你是否有这个能力，是否有这份担当。”

他顿了顿，语重心长道：“程薰，你是个聪明人，该明白陛下让你回来的深意。朝臣各怀心机，陛下独自面对这一摊烂局，身边必须有一位不被任何朝臣裹挟，又对内外事务看得清晰透彻之人，而这司礼监，乃至整个内廷之中，唯有你，最合适。”

程薰垂眸看着自己的手，那双手修长洁净，这些年执笔、奉茶，却也握过凛冽的刀，沾染过无数的血污。

或许，他本身就成了一柄含霜凝雪的刀。

许久，他才低声道：“掌印这番话，是转达陛下的意思吗？”

薛掌印缓缓点了点头。“你好生思量，切莫有负圣恩。”

*

几日后，春阳和煦。虞庆瑶在坤宁宫后的花园散步，命人请来了程薰。

园中牡丹初绽，绛红粉白，尽显雍容。团子在花丛间扑蝶玩耍，虞庆瑶则与程薰沿着卵石小径缓步而行。

“我曾经回到长春宫，记起了芳卉和佳蕊她们，可惜，佳蕊已经死在棍棒之下。”虞庆瑶不无遗憾地道，“我后来找到芳卉，已经将她放出宫了。她临走的时候让我转达谢意，说当年若不是你留下的人暗中周旋，她怕也活不到今日。”

程薰微微一怔，眼中掠过一丝无奈：“娘娘言重了。我没能保护好她们，昔日的亲信已死了大半。”

“你已经尽力了。”虞庆瑶轻叹，“那时情况危急，晋王入京虎视眈眈，你自身难保，又怎么可能与他对抗？好在芳卉选择了离开后宫返回老家，她现在应该已经过上了想要的生活。”

她顿了顿，望着站在翠叶白花前的程薰。“程薰，你有没有想过……离开宫廷，过属于自己的生活？”

程薰愕然抬眸。

虞庆瑶认真道：“你原本能文能武，骨子里又有傲气，不愿阿谀奉承献媚讨好。这些年困在宫中，想必也不痛快。虽然我很希望你留下，但如果你也像芳卉一样想寻找自由，我可以去跟陛下说，他一定会答应的。”

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