王家热情款待,极尽地主之谊。
翌日,奕帆辞别王鹏宇夫妇,携杨芳及镖师,换乘北上的漕船,继续旅程。
出了扬州,渡过淮河,景象便与江南迥异。
时节已近十一月下旬,北方寒气骤增。
运河两岸,草木凋零,天地间一片萧瑟。
天空变得阴沉,不久竟飘起了零星的雪花。
越往北行,天气越是寒冷,雪也渐渐大了起来,天地间白茫茫一片。
更让人心头发紧的是,沿途所见,与运河的繁忙形成了刺眼的对比。
岸上时常可见三五成群的逃难百姓,衣衫褴褛,面黄肌瘦,在寒风中瑟瑟发抖,向着南方蹒跚而行。
偶尔还能看到路边蜷缩着的、已然冻僵的尸骸,无人收殓,情景凄惨。
“夫君,这……”
杨芳透过船舱窗户看到这般景象,俏脸发白,眼中满是不忍。
她自幼生长在相对富庶的西安,何曾见过这等民间疾苦?
奕帆面色凝重,眉头紧锁。
他深知,这便是明末小冰河期气候异常加剧的征兆,北方连年大旱,导致饥荒频仍,流民遍地。
历史的车轮正无情地碾过,而他,正亲眼目睹这王朝衰败前的惨状。
“靠岸休息。”
奕帆沉声下令。
船只在一处较为开阔的码头停靠。
他命镖师们将船上备用的部分干粮、炊饼取出,又让船家烧了几大锅热水。
奕帆亲自带着镖师,将食物和热水一一分发给聚集在码头附近的流民。
那些饥寒交迫的百姓,起初还不敢上前,待到确认是真的施舍,顿时涌了上来,跪地磕头,感激涕零之声不绝于耳。
“多谢老爷!多谢夫人!”
“活菩萨啊!您是大善人!”
“给口吃的吧,孩子快不行了……”
看着那一张张麻木中骤然焕发出求生渴望的脸,听着那一声声发自肺腑的感激,奕帆心中五味杂陈。
他所能做的,不过是杯水车薪。
但这更坚定了他加速发展鹤浦、开拓琼州的决心。
唯有建立起更强大、更稳固的基业,才能在未来可能的乱世中,庇护更多的人。
分发完食物,船队继续在风雪中艰难北行。
运河部分河段已开始出现薄冰,航行速度大减。
又历经三日颠簸,这一日,前方终于出现了一座巨大的、被冰雪覆盖的城池轮廓,码头桅杆如林,气象森严。
船老大来到舱外,高声禀报道:“奕大人,通州码头到了!”
奕帆精神一振,携杨芳走出船舱。
但见风雪弥漫中,通州码头的巨大身影巍然矗立,更远处,那象征着帝国权力中心的北京城,如同一头蛰伏的巨兽,在漫天飞雪中若隐若现。
京师,他奕帆,来了!
……
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