马荣拍手道:“卜先生真有趣!我们只是不会做诗,也不屑做,但对酒和女子也很感兴趣。”
卜凯小声说:“今夜就跟我去开开眼界如何?这勾当我可是轻车熟路了。”
马荣见乔泰也没有拒绝的意思——狄老爷不正是让他俩去各处茶楼、酒肆、妓馆、赌场转转吗——便一手拉起卜凯,催他带路。
三人出了“陶朱居”,卜凯撩起长袍,领着乔泰、马荣穿街走巷,来到一个小小的水码头。码头边停泊着一艘小船。
卜凯跳下小船,乔泰、马荣虽然有些怀疑,也只好跟着上了船。只见卜凯和艄公低声说了几句,小船便向江心荡漾而去。
乔泰小声问:“卜先生要带我们去哪里?”
卜凯咯咯笑了:“还没问你们两位大名呢。你们看见远处水面上挂着一串串灯彩的那条大船了吗?不瞒两位,那是一条花艇——纸醉金迷的地方,海上的温柔乡。”
马荣远远望去,果然看见一条大船披灯挂彩,十分华丽。
“卜先生,我名叫马荣,这位是乔泰哥,我们是结拜兄弟,最看重信义两字,如今在衙门里狄老爷手下当差。卜先生这么讲义气,以后就交个朋友,遇到什么急事,我们也能帮衬。”
卜凯点头微笑,心中对马荣的豪爽有些敬佩。
不久,小船靠到花船的尾舷,三人跳上花船,迎面走来一个珠光宝气的胖妇人,上前施礼道:“卜相公好,什么风把您吹来了,也不提前告诉我一声,让我也好准备准备,茶水都来不及备呢。”又见卜凯带了两位客人来,心中十分欢喜,连忙将他们引入里舱,吩咐侍女上茶食果品。
卜凯问:“金昌来过没有?”
老鸨答道:“他没来,不知又去哪里鬼混了。别管他了,今天我怎么能扫你们的兴。”说着一拍手,一个獐头鼠目的伙计领进来两位花枝招展的姑娘,她们涂脂抹粉,满头珠翠在灯彩下闪闪发亮。
老鸨惊讶地问:“玉珠呢?她为什么没来应酬?”
伙计答道:“就来了,还在换衣服呢,一边还哭哭啼啼的。”
正说着,又走进一个年轻姑娘,面目姣好,只是头发凌乱,面带泪痕,没有化妆。
老鸨怒斥道:“不识抬举的小蹄子!装什么样子,委屈你了?和谁生气呢?卜大相公这么给面子,哪次少了你的钱?还装模作样,不理人。”
那女子不说话,走到卜凯面前福了一礼,低头坐在一边不再作声。
卜凯笑了笑,说道:“玉珠小姐,今夜你侍候这位相公,他可是个年轻军官,远比我卜某人懂得怜香惜玉。”说着自己拉了一个姑娘走了。马荣也拉着另一个姑娘的手,谢过老鸨出了舱门。
乔泰愣了一下,搀着玉珠的手道了谢,也转入后舱各自喝酒去了。
乔泰进了后舱,见玉珠仍哭丧着脸,正想找话安慰她,老鸨一阵风似的跟了进来,又骂道:“你这没廉耻的东西,还装正经扮观音,天天好酒好肉供着你,越发养得你不知天高地厚了。”
乔泰劝道:“太太息怒,玉珠姑娘没什么错。再说,我倒是喜欢她这样。”
老鸨气呼呼地出去了,又回头说:“你再不打起精神笑脸迎客,小心我扒了你的皮。”
过了一会儿,伙计又进舱报道:“相公,月亮升到中天了,上船头去赏玩一会儿吧。”
乔泰问玉珠愿不愿意上船头赏月,玉珠说:“我身体不舒服,不去了,你自己去吧。”
乔泰也不勉强,便独自出了后舱,爬上木梯来到船面。只见卜凯、马荣及那两位小姐早已在船头了——中天一轮皓月,像玉盘一样挂在碧空中,清辉流淌,洒满万里。
乔泰抬头望着天上的明月,正沉浸其中时,忽然听到远处传来呜咽声,像是从水面飘来,断断续续,让人听了心生伤感。
卜凯惊道:“听着像是玉珠的声音,你俩快下船去看看!”
乔泰猛然醒悟,急忙回头跳下木梯,直奔后舱,马荣也跟着进了船舱。
两人推开后舱门,只见玉珠被人双手捆住,一个黑大汉正凶狠地用藤条抽打她。她哭得几乎晕厥,发出低微的呻吟。
乔泰大怒,冲进去一脚将黑大汉踢翻在地,抢过藤条就往他身上猛抽。黑大汉抱头在地上翻滚,连声求饶。
鸨母带着四五个大汉赶到后舱,见状大怒,喊道:“来人!把这两个无赖抓起来!”
马荣抄起一根烧火棍,厉声喝道:“谁敢上前动爷们一根汗毛,先打断他一排肋骨,再敲碎他的脑袋!”
众人见马荣和乔泰身材像铁塔一样魁梧,怒目圆睁,满脸凶相,个个吓得后退,哪里还敢上前?
卜凯分开众人,拱手道:“大家别伤了和气。这两位爷是衙门里的军官,你们哪是对手?还不赶紧行礼和解,留个情面,日后好相见。”
老鸨听说真是衙门军官,知道惹不起,连忙堆起干笑,上前向乔泰、马荣磕头拜谢,又亲手解开玉珠的绑绳,反过来叱骂从地上爬起来的黑大汉。
马荣大声说:“今日这事就不追究了,都散了吧,我们也要回衙门了。以后谁再敢欺负玉珠姑娘,被我抓到衙门里,绝不轻饶!”
玉珠擦干眼泪,眼中放出异样光彩,心中暗暗感激,脸上泛起红晕。她颤巍巍走到乔泰、马荣面前,深深道了万福,又自责道:“这事也怪我,惹得大家不和。两位爷有空时,还望常来船上坐坐,我再给你们赔礼了。”
乔泰扶着玉珠回到后舱她的房中,玉珠深情地看了乔泰一眼:“你们俩真的是衙门里的缉捕?”
乔泰笑道:“这还能有假?”随即从腰里取出一个盖着朱红官印的符信递给玉珠。
玉珠细看官印,似乎认得,急忙关紧舱门,从角落的箱笼里取出一个紫绫面的包袱,双手捧给乔泰:“这个包袱是王县令交给我保管的,他说日后离任时交给新来的县令。我也不清楚里面是什么,一直藏着。今日你们既是新任狄老爷手下的军官,就麻烦带回去交给老爷,我也算卸下了重担……谁能想到王老爷竟被人暗害了。”
乔泰大吃一惊,接过紫绫包袱,慌忙塞进袍袖。两人心照不宣,慢慢回到船头。
老鸨见了他们,又上前连连谢罪,笑着安慰了玉珠几句,便带着仆役将乔泰、马荣送回小船——卜凯则留在船上等他的朋友金昌。
第十二部黄金案第七章
乔泰、马荣回到县衙,见内衙书斋还亮着灯,便进去禀报。
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