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第3章（第1页）

「我们在这附近喝一杯，怎么样?说去澡堂是借口，其实我想跟你谈谈。」

源助似乎是亮着光那舖子的老主顾。舖子里坐满了八成，年龄与源助相近的老板向其他客人欠身，马上腾出角落舒适的两个酱油桶位子，并送上热腾腾的串烤味噌豆腐和辛辣的凉酒。这都是源助爱吃的东西。

「在家里的话，老伴儿太罗唆，根本不能这样。」源助津津有味喝下第一杯后开口说道。「我说啊，彦次，你在意的是近江屋的美津小姐吧?」

彦次默不作声，假装眺望正在烤豆腐的老板身后挂着的各式各样彩色酒壶。

「你不想回答的话也好。只是，回向院的茂七好像真的打算抓美津小姐。」

彦次暗吃一惊地望着源助。这回轮到源助故意看着别处。

「是有……什么可疑的地方吗?」

「别看茂七那样子，那家伙相当执拗。搞不好找到什么证据了。」

源助看了一下手中的茶杯，拿起酒壶斟酒。

「他说，因为那父女经常吵得天翻地覆。奂是无聊。」

沉默了一下，彦次语气坚定地说：

「我认为他错了。」

彼此沉默了一会儿。源助慢条斯理地品尝凉酒。彦次望着他的侧脸，继续说：

「近江屋小姐，她……她不会暗算别人，何况是自己的亲生父亲。这点我很清楚。说那是美津小姐下的手，根本不合理。」

传来豆腐的味噜烤焦味。轻烟飘荡。视线追着烟雾的源助，终于转身面对彦次。

「总觉得你没有说出重点。为什么你那么在意素昧平生的藤兵卫和美津小姐?为什么你可以说得这么笃定?你能不能说给我听听?」

十年前的春天，彦次第一次遇见美津，当时两人都是十二岁。那时候的近江屋并非现在的大舖子，是家门面只有十二尺宽的干净小舖子，位于回向院门前町。家里除了藤兵卫和美津，还有个供宿下女及几名伙计，住在舖子后面的两层楼房子。

而彦次是个饿着肚子，终年目露饥饿的孩子。

那年冬天的严重风邪，带走了打零工的木匠父亲，彦次和母亲及年幼弟弟，三人窝在拖欠房租的后巷大杂院，过着三餐不继的日子。双亲都是赤手空拳从近郊乡村来到江户，在江户没有可倚靠的亲戚和朋友。

彦次十岁那年，曾一度到木场一家木材批发商当学徒，可是，耐不住苛刻的工作和寂寞，最后逃回家里。之后，母亲就不再叫他去当学徒。

但是，为了生活，他什么都做。母亲白天在附近一家小饭馆帮忙，晚上牺牲睡眠做家庭副业。彦次兄弟俩也卖过蚬贝、捡过柴薪，甚至做过近似小地痞的事，帮母亲支撑比杂耍艺人走绳索还要摇摇欲坠的生活。

而那走绳索的绳子，也在母亲病例时，喀吧断了。

在这种日子的某天，彦次坐在远离门前町人潮的一家屋檐下时，美津向他搭话。

那时正是油菜花盛开的雨季。彦次身上的衣服都湿透了，贴着肌肤教人更冷了。

「喂，你几天没吃饭了?」

彦次抬头一看，眼前有个刘海剪得整整齐齐、黑眸大眼的女孩，正俯视着自己。彦次没有回应。他连讲话都感到吃力，何况到今天他已整整三天都没吃饭，要他说出这事，更是痛苦。

「你好像很久没吃饭了。」

女孩说完，一度进入屋内，过了一会儿又出来，怀里揣着还有余温的饭团包。

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