从米脂往南走了两天,过了清涧,又过延川,黄土塬上的官道越来越窄,路边的流民却越来越多。多铎骑在马上把水囊解下来摇了摇,空的,他把水囊挂回去,没有吭声。
第三天傍晚,潼关的城墙从黄土塬尽头浮了出来。青灰色的城砖被夕阳烧成暗红,飞檐翘角上的铜铃被风吹得叮叮当当响。多铎勒住马,望着那扇城门。
“又回来了。去的时候走这门,回来还走这门。绕了一大圈,潼关还是这潼关,连门口那卖炊饼的摊子都没挪地方。”
“关没变,人变了。去的时候咱们只踩了两家晋商,现在范永斗的票号在手,王勉的码头在手,靳良玉的商队迟早也在手。这一圈绕得值。”
两人牵马往城门走。城门口那个守卒裹着灰布棉袄靠在城墙上,矛揽在怀里,认出多尔衮那身石青直裰,把矛往旁边挪了挪。
“又是你。上回说去榆林贩皮货,这趟从哪来?”
“米脂。”
“米脂那地方穷得连耗子都搬家,你跑那去干啥。这回又往哪走。”
“往东。过黄河。”
“河南也够呛。陕西旱,河南涝,黄河今年决了口,淹了好几个县。你这皮货贩子倒是能跑,哪儿遭灾往哪儿钻。”
“遭灾的地方皮货便宜,收完了换个地方卖。”
守卒把矛往旁边一让。“进去吧。城里客栈好几家都关了,西街那家还在,老张头开的,住不住随你。”
两人牵马进了城门洞。潼关城里还是那条主街,从东门直通西门。街两边的铺子比上回来时又关了好几家,卖羊肉泡馍的拆了幌子,门口堆着破桌椅。卖油泼面的还在,但门口蹲着吃面的人少了一半,粗瓷大碗端在手里,碗里红油少了,辣子也少了,喝面汤的人倒是多了——面汤不要钱。
街面上走着的人,挑担子的少了,推独轮车的多了,独轮车上堆的不是货,是铺盖卷和锅碗瓢盆。流民从西边涌进来,想从潼关往东进河南,但河南今年黄河决了口,灾民也在往西跑。两股人在潼关撞上了,全堵在城门洞里。潼关卫的兵守在城墙上,盔甲松松垮垮,脸上都是木的——不是麻木,是饿木了。军饷欠了小一年,每天只发两顿稀粥,粥里飘着几片菜叶子,米粒数得清。
多铎牵着马走在街上,看着两边蹲着的流民和城墙上站着的兵。
“十四哥,这潼关比上回来的时候还惨。上回街上还有卖炊饼的,这回连炊饼摊子都没了。”
“上回是秋天来的,地里还有点收成。现在是冬天,秋粮早吃光了。陕西的旱灾从夏天旱到冬天,明年开春要是还不下雨,这路上就不只是推独轮车的了——整村整村的人全得往东涌。”
两人走到西街那家客栈门口。掌柜老张头正蹲在门槛上喝面汤,看见两匹马过来,端着碗站起来。
“哟,又是二位。上回住了一宿就走了,这趟从哪来?”
“米脂。”
“米脂。那可是穷地方。”老张头从墙上摘了两把钥匙递过来,“楼上左手两间。热水在灶上,自己去打。饭食——只有面糊,菜叶子没了,面汤管够。”
多尔衮接过钥匙上了楼。多铎推门把刀往桌上一搁,整个人往床上一倒,床板被压得嘎吱一声。
“十四哥,明天往哪走。”
“往东。过黄河。”
“过黄河就是河南地界了。咱们在那儿人生地不熟,你打算怎么走。”
“河南今年黄河决口,开封、归德全泡在水里,灾民比陕西还密。朝廷的赈灾粮拨不下来,县衙的牢里会关更多人——欠税的、写文章得罪上官的、替人写状子被反坐的,这种人官府不杀,也不放,关在那里烂掉。咱们去摸摸底,看有没有能用的人。”
“山西那几家晋商咱们还有数,河南连个接应都没有,就咱俩这么闯进去,万一碰上硬茬——”
“所以要先把退路留好。靳良玉的商队迟早得截,过黄河之前先给他去封信。他的商路从辽西一直拉到潼关边上,咱们在山西的地盘他应该已经听说了,信到了他会自己来——不是来投靠,是来谈价钱。到时候咱们在河南就不会没人接应了。”
多铎把手枕在脑后,看着房梁上那盏油灯。
“绕来绕去,山西、陕西、河南全兜在一块了。行。过了黄河先找吃的,面汤灌了好几顿了,肠子都灌细了。”
“明天一早走。过禹门口,渡黄河。”
窗外潼关城头的暮色正从灰蓝变成暗紫,远处黄河的方向隐约传来闷雷般的水声——那是禹门口的浪在拍石崖。多尔衮没有再说下去,他把白玉扳指套回拇指上,走到窗边推开窗。冷风灌进来,吹得油灯猛地往一边倒,火苗挣扎了两下才稳住了。
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