通州城下,战云密布,杀声震天。张永心腹太监孙彬率领的五万京营杂牌军,如同汹涌的潮水,一波又一波地冲击着朔方军坚守的防线。然而,石虎用兵如铁壁,赵大山骑兵神出鬼没,加之朔方军士气如虹,装备精良,京营兵马死伤惨重,却始终无法越雷池一步。通州,如同磐石般,牢牢钉在京畿咽喉之上,将张永的势力隔绝在京城方寸之地。
然而,真正决定这场权力角逐胜负手的,往往不在血肉横飞的战场,而在那高墙深宫、暗流汹涌的紫禁城内。就在通州攻防战陷入惨烈僵持之际,一场更加隐秘、更加凶险的暗战,正在夜幕下的皇城根儿悄然上演。
京城,司礼监值房。烛火摇曳,映照着张永那张因焦虑和愤怒而扭曲的胖脸。通州战事不利的消息不断传来,朝野上下的非议如同毒刺,扎得他坐立难安。更让他心惊的是,宫内宫外,一股针对他的暗流,正悄然汇聚。
“废物!都是废物!”张永将一份战报狠狠摔在地上,尖声咆哮,“五万大军,拿不下一个李昊!孙彬这个没卵子的东西,咱家白养他了!”
值房内,几个心腹太监噤若寒蝉,大气不敢出。
“干爹息怒。”一个尖嘴猴腮的随堂太监小心翼翼地道,“通州一时难下,也是意料之中。关键是……是京城不能乱啊。近日,宫里宫外,有些不好的风声……”
“什么风声?”张永三角眼一瞪。
“有……有人在传,说陛下……陛下龙体似有起色,偶尔能进些汤水了……”那太监低声道。
“什么?!”张永如遭雷击,猛地站起,脸色瞬间煞白!皇帝若醒,他这“摄政”便成了镜花水月,矫诏废立更是灭族大罪!“消息从何而来?太医院那边不是已经……”
“是……是坤宁宫那边传出的……”太监声音发颤,“张皇后身边的老嬷嬷,偷偷给御药房递了话,要备些温和的参汤……而且,奴婢还听说,杨廷和那老不死的,虽然被软禁在府,但其门生故旧,近日活动频繁,似在串联……”
张永只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖!皇帝可能转醒!皇后与杨廷和暗中勾结!这两条消息,无论哪一条成真,对他都是灭顶之灾!
“查!给咱家彻查!”张永状若疯癫,嘶吼道,“太医院的人,给咱家看紧了!坤宁宫,一只苍蝇也不许飞出去!杨廷和府邸,加派双倍人手!还有,给咱家盯紧宫里那些老妃嫔、老太监,尤其是跟张皇后、跟太子有旧的!有敢妄动者,格杀勿论!”
东厂番子、锦衣卫缇骑再次倾巢而出,皇宫大内乃至整个京城,笼罩在更浓重的血色恐怖之中。然而,高压之下,暗流涌动得更急。
与此同时,京城西郊,一座看似寻常的富商别业密室内,烛光如豆。苏婉卿一身玄色斗篷,掩去绝色容颜,正与一名身着宫中低阶女官服饰、神色惶恐的中年妇人低声交谈。桌上,放着一小包药材和一枚不起眼的玉牌。
“……嬷嬷放心,此药性极温和,混入参汤中,无人能察,只会助陛下安神静养,于龙体有益无害。”苏婉卿声音轻柔,却带着不容置疑的力量,“只要陛下能稍进饮食,稳住元气,便是大功一件。皇后娘娘和太子的安危,也系于此。”
那女官嬷嬷双手颤抖,接过药包和玉牌,泪流满面:“苏……苏姑娘大恩,老奴万死难报!只是张永那阉狗看得紧,太医院都是他的人,这药……”
“嬷嬷不必担心如何送入宫中,我自有安排。你只需在合适的时候,将此玉牌交给坤宁宫的李公公,他自会明白如何做。”苏婉卿安抚道,又取出一张银票塞入嬷嬷手中,“这些银两,嬷嬷拿去打点,务必小心。”
送走女官,密室侧门悄无声息地滑开,孙狗儿如同鬼魅般闪入。
“姑娘,药和信物已安排妥当,三日内必能送入坤宁宫。”孙狗儿低声道,“杨阁老那边也有了回音,他虽被软禁,但其长子杨慎已秘密联络了一批御史、给事中,只待时机成熟,便联名上本,弹劾张永矫诏、欺君、祸国之罪!”
“好!”苏婉卿眼中寒光一闪,“告诉杨慎,弹劾的时机,要选在通州战事最吃紧、张永焦头烂额之际!另外,让我们的人,在京营中散播消息,就说张永克扣军饷、欲调京营家小为人质,激怒军心!”
“卑职明白!”孙狗儿领命,又道,“还有一事,湖广那边传来消息,兴王世子车驾已过黄河,不日将抵保定府。护送其北上的,是湖广总兵俞大猷麾下两千精锐,以及……张永派去的一队东厂番子。”
“俞大猷?”苏婉卿眉头微蹙,“此人乃名将之后,素以忠勇着称,怎会甘心为张永驱使?”
“据查,俞总兵似乎对拥立兴王之事并不热心,其部此行更多是奉旨护卫。倒是那队东厂番子,领头的乃是张永干孙子,嚣张跋扈,一路上对兴王世子多有监视胁迫之举。”
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苏婉卿沉吟片刻,嘴角勾起一抹冷笑:“看来,这位世子殿下,日子也不好过。或许……我们可以给他‘帮’个忙。狗儿,”
“卑职在!”
“设法接触俞大猷,陈说利害,若能劝其按兵不动或倒戈最好。若不能……就让那队东厂番子,‘意外’消失吧。记住,要做得干净,像山贼流寇所为。”
“卑职这就去安排!”孙狗儿眼中凶光一闪。
就在苏婉卿于京城暗中布局的同时,通州前线,李昊也收到了孙狗儿密报的最新情报。他站在临时帅府的沙盘前,目光深邃。京城暗流汹涌,皇帝病情或有转机,杨廷和一派暗中串联,兴王世子被胁迫北上……局势正在微妙的变化中。
“侯爷,”石虎指着沙盘上保定府的位置,“兴王世子将至保定,距京城不过数日路程。若让其顺利入京,被张永扶上皇位,即便名不正言不顺,亦会给我军造成大麻烦。是否派兵拦截?”
李昊缓缓摇头:“不可。拦截藩王世子,形同谋逆,正中张永下怀。况且,那位世子,或许……是颗有用的棋子。”他眼中闪过一丝算计的光芒,“张永想扶他上位,我们就偏不让他如意。但眼下,我们的首要之敌,仍是通州城下的孙彬所部。必须尽快打垮这支京营主力,让张永成为真正的孤家寡人!”
他目光转向赵大山:“大山,京营连日攻城,士气已堕,伤亡惨重。今夜子时,你率五千精骑,多带火种,突袭其城西大营粮草囤积地!给我烧!烧得越旺越好!”
“得令!”赵大山兴奋领命。
“石虎,”李昊又看向石虎,“大山得手后,京营必乱。你率主力趁势掩杀,务求重创其军!”
“末将明白!”
是夜,月黑风高。赵大山亲率五千朔方铁骑,人衔枚,马摘铃,如同暗夜中的幽灵,悄然绕至京营侧后。三更时分,突然发起雷霆突袭!铁骑如潮,火把如龙,瞬间冲垮了京营松懈的外围警戒,直扑粮草大营!火箭如雨点般落下,粮垛、草料场瞬间燃起冲天大火!
“敌袭!粮草着火了!”
“朔方骑兵杀来了!”
京营大营顿时陷入一片火海与混乱!士卒惊慌失措,互相践踏,将领约束不住。孙彬从睡梦中惊醒,见火光照亮半边天,吓得魂飞魄散,在亲兵护卫下仓皇逃窜。
与此同时,通州城门洞开,石虎亲率朔方军主力,如猛虎出柙,向陷入混乱的京营发起了排山倒海般的总攻!失去指挥、粮草被焚的京营官兵一触即溃,跪地求饶者不计其数。通州城下,一场精心策划的歼灭战,以朔方军的完胜告终!孙彬的五万大军,土崩瓦解,逃回京城者十不存一!
通州大捷的露布飞捷尚未传出,一个更惊人的消息,如同插上了翅膀,先一步飞入了紫禁城,飞到了惊魂未定的张永耳中——
“报——!九千岁!大事不好!兴王世子车驾在保定府外五十里处遭遇‘流寇’袭击,东厂护卫全军覆没,世子……世子受惊过度,一病不起,无法北上啦!”
“什么?!”张永闻报,眼前一黑,一口鲜血狂喷而出,瘫软在地!
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