天刚擦黑,同州府的街上已经有零星的鞭炮声——噼啪,噼啪,像有人在远处炒豆子。
一些殷实家庭的皮小子早就急不可待,在巷子里窜来窜去,手里举着香头,点一个炮仗就撒腿跑,笑声尖尖的,脆脆的。
下午的时候,刘小丫就张罗着,在如意小院的门口挂上了两盏红灯笼,说是过年呢嘛,必须喜庆。
她踩着凳子踮着脚,灯笼挂好了还退后两步,歪着头看了看,又扶了扶,这才满意地拍拍手。
章宗义笑了笑,任由她快乐地进进出出,尽情地去发挥和装扮。
那两盏红灯笼在暮色里亮起来,光晕软软的,把门口的青砖地都染上了一层暖色。
年的喜庆。
客堂内,桌上已经摆好了四个凉碟——卤猪蹄、花生米、拌萝卜、拌豆芽。
卤猪蹄酱红油亮,拿筷子一戳,颤巍巍的;花生米炸得酥脆,拌黄瓜清爽可口。
一壶烫好的凤翔烧酒搁在桌边,酒气混着肉香,在暖烘烘的房里弥漫开来,勾得人胃里直叫。
章宗义坐在主位上,手里捏着一把紫砂壶,慢慢嘬了一口茶。那股子茶香在舌尖上打个转,顺着喉咙下去,整个人都舒坦了。
派到了朝邑张桂平那里押运私盐的小安和陈三、闫富贵三个人刚才回来了。
他没顾上问话,先让人安排住的地方,另外准备请三个人吃个饭。
这几个月里,小安只有过两次简短的口信捎回来——“一切顺利”“活计顺利”。
私盐竞争激烈,缉私队、地方衙门、官盐商、江湖对手都是潜在的对手,可以说是提着脑袋干活。
三个人到底干的怎么样,他心里一直悬着,像吊着一块石头,上不去也下不来。
院子传来一阵急促的脚步声——噔噔噔,噔噔噔——门推开了,涌进来三股寒气。
打头的是小安,后面跟着陈三和闫富贵。三个人都是一身短打扮,棉袄外面套着羊皮坎肩,腰间扎着宽皮带,脚上蹬着厚底布鞋,鞋面上全是泥点子,有的已经干了,裂成一道道细纹。
三人的精神头都不错,尤其是闫富贵,比几个月前壮了一圈,腮帮子鼓鼓的,像是吃胖了不少,脸上也红润了。
小安站在门口,先把头上那顶狗皮帽子摘下来,夹在腋下,然后双手抱拳,朝章宗义行了个礼,“义哥,我们来了。”
陈三和闫富贵也在后面跟着抱拳弯腰,动作整齐得像练过似的。
章宗义终于抬起眼皮,扫了他们一眼。目光在三个人脸上来回转了一圈,像在确认什么——看看瘦了没有,伤了没有,精气神足不足。
然后嘴角微微一动,笑着指了指桌子旁边的凳子:“坐。先喝口酒暖暖,边吃边说。”
三个人各自拉了凳子坐下。小安坐在章宗义右手边,陈三坐在左手边,闫富贵坐在最下首。
小安端起杯子,先没喝,双手捧着,对章宗义说:“义哥,我先敬您一杯。这几个月,没给您丢人。”
那语气郑重得很,像在立军令状。
章宗义拿起自己的杯子,跟他碰了一下——瓷杯相击,发出清脆的一声响——一仰脖干了。
小安也干了,一股热辣辣的劲儿从嗓子眼一直蹿到胃里,他忍不住“哈”了一声,伸手抹了把嘴,脸上浮起一层红。
“说吧。”章宗义放下杯子,开始夹花生米,一粒一粒地嚼,嚼得慢悠悠的,“这几个月,在张桂平那边怎么样?”
小安放下筷子,挺了挺腰板,声音不高不低,条理清楚得很,像在念一份报告:
“义哥,我们到了朝邑,张老板在大庆关镇旁边的村子上给我们找了一个院子。安顿下来之后,张老板把接下来几个月的活计都交代了。”
章宗义注意到小安的称呼——张桂平在他嘴里还是“张老板”,没有更近,也没有更远。
这孩子心里有数,知道分寸。他“嗯”了一声,示意继续。
小安从怀里掏出一个布包,解开,里面是一本账册和几张写满字的纸。
他把纸一张张摊在桌上,借着烛光,章宗义能看见上面密密麻麻记着日期、地点、数字,一笔一画都很工整。
“现在我们的人手是二十七个人,张老板那边也派了五个人。这几个月,我们一共走了十一趟。”小安伸出食指,在纸上点着,“路线主要是三条——往东南到华州,往东北到合阳,往西南到渭南。”
章宗义没有插话,一边听一边慢慢嚼着花生米。花生米在齿间碎裂,发出细微的“咔嚓”声。
“十一趟镖,每趟押的货不一样。”小安继续说,“盐是主项,但车上装的明面货是布匹、茶叶、杂货。张老板交代过,路上遇到盘查,就说我们是朝邑杂货行的运货队,货单上都写得清清楚楚。盐都藏在车底下的夹层里,或者混在货物中间——不拆开了翻,看不出来。”
章宗义点了点头。这套办法是吴竞先和张桂平商量好的——他这边只管押运,不管货从哪里来、到哪里去。
货是什么、给谁,都是张桂平的事。押运只认路、认人、认风险。这是规矩,也是分工。
“路上出过事没有?”章宗义问。
小安看了陈三一眼。陈三会意,接过话头,声音沉稳:
“十月里有一趟去华县,走到半路碰上了衙门的捕快。十个人,由一个典史带着。他们把路卡住了,说要查私盐。”
章宗义停下筷子:“怎么过的?”
“我把张老板事先准备好的货单递上去,上面写的是杂货。那典史翻了翻,又看了看车上摞的布匹和茶叶箱子,想让人拆开看。我递过去几块银元,说‘军爷辛苦,天冷,给兄弟们买碗酒喝’。”
陈三说到这里,嘴角微微翘了翘,“他把银元掂了掂,又看了看我们腰间的家伙——没再坚持,挥挥手让我们过去了。”
“就这一回?”
“就这一回。”陈三道,“其他时候都还算顺当。张老板在朝邑经营了多年,老关系还是有的。哪条路最近、哪条路有卡子、哪条路最近有响马出没——他都摸得很清。”
章宗义“嗯”了一声,又问:“合阳那条线呢?”
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