散朝后,沈砚并未随百官离去。高公公走过来,低声道:“沈侯爷,陛下在紫宸殿偏殿等您。”
沈砚点头,跟着高公公穿过回廊。偏殿的门虚掩着,里面只点了几盏烛火,光线昏暗。皇帝坐在案前,面前摊着北疆的地图,手中握着一支朱笔,却迟迟没有落下。烛火映着他的侧脸,忽明忽暗,让人看不真切。
“臣沈砚,参见陛下。”沈砚单膝跪地。
皇帝没有抬头,只是摆了摆手:“起来吧。赐座。”
高公公搬来锦凳,沈砚坐下。皇帝放下朱笔,看着他,目光深沉。
“沈卿,你老实告诉朕,北疆这一仗,你有几成把握?”
沈砚沉默片刻,缓缓道:“七成。”
皇帝皱眉:“七成?朕把北疆的军政大权都交给你,你就给朕七成把握?”
沈砚道:“陛下,打仗没有十成把握。若有,那就是对方在使诈。七成,已经是臣能给出的最高数字。”
皇帝站起身,走到窗前,望着窗外的夜色,沉默良久。
“朕十岁登基,先帝临终前拉着朕的手,说这江山不好坐。朕当时不懂,现在懂了。”他转身,看着沈砚,“崔家、郑家、山东士族,一个比一个难缠。你替朕扫清了他们,朕心里清楚。但柔然不一样,他们是外敌,不会跟你讲道理,不会跟你讲规矩。他们要的是朕的江山,是北魏的每一寸土地。”
沈砚站起身,抱拳道:“陛下放心,臣必不让柔然铁骑踏进中原一步。”
皇帝走回案前,从抽屉中取出一块金牌,放在案上。金牌巴掌大小,正面刻着“如朕亲临”四个字,背面是皇帝的私印。烛火映照下,金牌泛着暗金色的光芒。
“这是朕的随身金牌。持此牌,可调北疆一切军政,包括边军、府兵、粮草、饷银。朕把它交给你。”
沈砚一怔,单膝跪地:“陛下,此牌太重,臣恐担不起。”
皇帝看着他,目光如刀:“担不起也得担。北疆若失,洛阳震动,朝中那些主和派就会趁机发难。到时候,朕的江山就真的危险了。沈卿,朕不是在求你,朕是在命令你。活着守住北疆,活着回来。”
沈砚双手接过金牌,叩首:“臣遵旨。臣定不负陛下重托。”
皇帝扶起他,拍了拍他的肩膀,低声道:“朕知道你的伤还没好利索。朕让太医配了些疗伤的药,你带上。还有,元明月那边,朕会派人照看。你放心去打仗,洛阳的事,朕替你盯着。”
沈砚心头一暖,抱拳道:“谢陛下。”
皇帝走回窗前,望着窗外的夜色,沉默片刻,缓缓道:“去吧。明日一早出发。朕在洛阳等你凯旋。”
沈砚叩首,退出偏殿。走到门口时,他回头看了一眼。皇帝还站在窗前,背影在烛火中显得格外孤独。高公公轻轻关上门,沈砚背心微湿。
高公公低声道:“沈侯爷,陛下从未将这块金牌交给任何人。您是第一个。”
沈砚点头,将金牌收入怀中,大步走出宫门。
元明月在宫门外等候,见他出来,迎上去,轻声道:“怎么这么久?”
沈砚将金牌的事说了。元明月脸色一变:“陛下把金牌给了你?这可是天大的信任。”
沈砚点头:“也是天大的担子。”
他翻身上马,与元明月并肩回镇龙阁。
书房中,王五已经在等候。见沈砚进来,单膝跪地,双手呈上一封信。“大人,周英从太湖帮来信。两百水鬼已经集结完毕,随时可以沿运河北上,切断柔然的粮道。”
沈砚接过信,看了一遍,放在案上。“传令,让周英即刻出发。沿途经过的州郡,持金牌调粮草补给。”
王五抱拳:“是!”
沈砚又道:“张玄静那边呢?”
王五道:“张道长已经带着二十名天师道弟子出发了,走的是水路,比陆路快。他说,到了北疆,先布符箓阵法,破天道盟的邪术。”
沈砚点头:“好。让他加快速度。”
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