洛阳城南的永泰坊深处,有座三进小院,门庭朴素,平日里少有人往来。
这夜子时,一辆无标识的乌篷马车悄然停在院后巷。车帘掀开,一道高大身影利落跃下,虽刻意收敛,落地时仍带着沙场特有的沉稳力道。他披着深灰斗篷,兜帽遮面,只在下颌处露出些许胡茬。
早已候在门内的王五快步迎上,低声道:“将军。”
来人掀开兜帽,正是尔朱焕。他脸色仍有些苍白,但目光炯炯,伤势显然已恢复大半。他咧嘴一笑,拍拍王五肩膀:“王五兄弟,辛苦。”
“沈大人和元姑娘在内院等您。”
内院书房,灯火温煦。
沈砚与元明月闻声起身,便见尔朱焕推门而入。斗篷卸下,露出一身便于行动的劲装,腰间悬着那柄掺了烈阳草籽的新锻腰刀。
“沈兄,元姑娘。”尔朱焕抱拳,眼中笑意真切。
沈砚上前重重握了握他手臂:“伤势如何?”
“好得七七八八。”尔朱焕活动了下肩膀,“就是内腑还得温养,但骑马赶路不碍事。”他目光扫过房中,在摊开的水系图和漕运线索上顿了顿,“看来我错过不少热闹。”
三人落座,王五奉茶后悄然退至门外警戒。
“北疆那边,”沈砚直入主题,“查出什么了?”
尔朱焕神色一正,从怀中取出一卷密报:“家族里那个吃里扒外的内鬼,是我三叔公的长子,已按家法处置。他交代,半年前开始,有江南来的药商通过山东郑氏一个旁支牵线,与他接触,高价收购北地特有的几种药材,其中有两味是炼制镇痛麻痹药物的重要辅料。”
元明月眸光微动:“麻痹药物……与‘过山风’毒剂或许有关联。”
“不止。”尔朱焕继续道,“那药商还私下打听北疆驻军的布防轮换、粮草运输路线,被我那堂兄察觉异常,留了个心眼,假意合作,套出些话——药商背后是南朝建康一个挂名‘慈济堂’的医馆,但实际东家与南朝朝廷某位亲王关系密切。”
沈砚与元明月对视一眼。南朝亲王,这与宇文玥此前暗示的江南棋局对上了。
“还有更关键的。”尔朱焕压低声音,“我动身前,北镇斥候传回密报:柔然新汗身边那个南朝幕僚,名唤陆文渊,自称是江左名士,但斥候冒险靠近其营帐观察,发现此人深夜常独自对星盘推演,手法精熟,且帐中藏有大量水系阵图。有次他演练阵法,斥候远远看见,其引动的竟是星辉之力——虽不及祭坛上那‘星主’浩瀚,但路数同源。”
“星象加水系……”元明月思索,“这与洛阳新闸工程的特征完全吻合。新闸若真是大型阵法地面部分,布阵者必须精通水利与星象。这个陆文渊,或许就是设计者之一。”
沈砚手指轻叩桌面,将所有线索串联:“江南药商通过山东士族勾连尔朱部内部,采购药材可能用于炼制毒剂或特殊药物;南朝幕僚在柔然王庭推动异动,牵制北疆兵力;同时,洛阳新闸工程以水利为名,实则布设星象阵法,利用漕运网络输送星辉石粉等物资。南北呼应,三方联动——好大的手笔。”
尔朱焕听罢,眼中燃起战意:“草原上争草场,中原争水路。这仗,比草原有意思。”他看向沈砚,“算我一个。别看我伤过,寻常十个八个汉子近不了身。而且——”
他咧嘴一笑:“我从北镇带了点‘礼物’。”
“哦?”
“八名北镇最精锐的斥候和战兵,已分批潜入洛阳,眼下分散在几处安全屋。”尔朱焕道,“都是跟我出生入死、绝对可靠的兄弟,擅长潜行、侦察、突击。王五兄弟那边若需人手,随时能调用。”
沈砚心头一暖。这正是雪中送炭。
“另外,”尔朱焕想起什么,“我来时途经黄河渡口,发现一桩怪事。渡口守军中有个北镇旧部,私下告诉我,近一个月来,常有商队模样、但护卫格外精悍的队伍夜间渡河,船上货物都用油布裹得严实,守军检查时,对方竟能拿出兵部的特许通行文书。他留了个心眼,记下其中一支队伍的落脚点——洛阳城东,靠近漕河码头的一处货栈。”
“货栈?”沈砚立即想起王五监控的那几处可疑地点。
“对。我那旧部说,那些护卫步伐沉稳健硕,眼神锐利,绝不是普通商队护院,更像是……退伍的老兵。”尔朱焕目光锐利,“而且是上过战场、见过血的悍卒。”
沈砚立刻唤入王五。
王五听罢描述,快步取来一幅洛阳简图,指向城东一处标记:“将军说的,可是这个‘隆昌货栈’?此栈明面上做南北干货生意,但我们监视多日,发现其夜间进货出货频繁,且护卫确实有军旅气息。”
尔朱焕凑近细看图上的标注和旁边记录的人员特征,片刻后,肯定点头:“九成就是这里。我那旧部描述的护卫头领特征——左眉有道疤,缺半只耳朵——与你们记录的一个守夜头目吻合。”
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线索对上了。
沈砚凝视那处标记,脑中飞快思索:退伍悍卒、夜间运输、兵部特许通行、靠近漕河码头……这些元素组合在一起,绝不只是普通走私。
“王五,加派人手盯紧隆昌货栈,但要更隐蔽。”沈砚下令,“重点记录其货物进出规律、与哪些商号或衙门往来、尤其是……有没有与漕运新闸工地或郑氏产业的联系。”
“明白!”
尔朱焕摩拳擦掌:“要不要我带弟兄们夜探一趟?看看里面到底藏了什么鬼。”
“不急。”沈砚摇头,“眼下不宜打草惊蛇。既然知道这处节点,我们可以反向监控,摸清其上下游网络。而且——”
他看向尔朱焕:“你刚抵洛阳,行踪需保密。‘山阳会’那边已发出威胁,郑氏也必因赵彪之事怀恨。你在北疆清理内鬼,断了他们一条线,他们若知你南归,恐怕会有动作。”
尔朱焕冷笑:“来便是。正好试试新刀的锋芒。”
元明月温声道:“将军还是先静养几日,适应洛阳局势。沈兄说得对,敌明我暗,方是上策。”
尔朱焕对元明月一向敬重,闻言点头:“听元姑娘的。”
又商议片刻后续安排,尔朱焕方起身告辞。他不能久留,需尽快返回城西一处更隐蔽的落脚点。
送至院门,沈砚忽然道:“焕兄,那袋马奶酒,我还留着。”
尔朱焕脚步一顿,回头,眼中闪过暖意:“等此间事了,你我兄弟,定要喝个痛快。”
“一言为定。”
尔朱焕重重点头,戴上兜帽,身影迅速没入夜色。
沈砚独立门廊下,望着沉沉黑夜。
北疆线索与江南阴谋在此印证,尔朱焕的归来带来强援与关键情报。而那个藏着退伍悍卒的隆昌货栈,或许正是撕开漕运黑幕的下一道口子。
风起洛阳,兵锋已暗藏。
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