“所以你们建了这个育幼堂……”柳星哲若有所思,“用来治疗患病的幼崽?”
“对。”喀喀点头,“那是生命之泉的黄金时代。每天都有来自各个星系的患病儿童被送到这里,接受治疗后健康离开。但这个育幼堂真正的作用,是掩盖另一个秘密。”
她顿了顿,复眼直视两人:“生命之泉的源头,是一颗活着的星球。我们叫她‘母巢’。三百年前,正是母巢主动释放了自己的生命能量,帮助我们对抗晶化病。但那次消耗太大了,母巢陷入沉睡,生命之泉的产量锐减到原来的百分之一。”
张甜甜隐约猜到了什么:“那现在……”
“现在的生命之泉,只能勉强维持母巢自身的生机。”喀喀的声音里透出疲惫,“我们已经一百年没有向外输送过一滴泉水。对外宣称‘高危生态保护区’,禁止任何飞船进入,就是为了掩盖这个事实。一旦外界知道生命之泉已经枯竭,那些觊觎它的人——比如你们遇到的黯影星尘——就会蜂拥而至,把母巢撕成碎片。”
房间里陷入沉默。
张甜甜看着喀喀,忽然明白了一件事:“所以你把我们带到这里,不是为了治疗我们,而是……”
“而是想让你们离开。”喀喀接上她的话,“你们的飞船降落的第一时间,我们就检测到了黯影星尘的追踪信号。他们的人已经在巨蟹星云外围集结,只等找到合适的时机冲进来。你们留在这里越久,就越危险——对我们,对母巢,都是。”
柳星哲皱眉:“那你为什么不直接赶我们走?反而要装出一副……”
“把你们当幼崽照顾的样子?”喀喀难得露出一丝笑意,蟹钳轻轻碰了碰,“因为我要确认,你们值不值得我冒这个险。”
她站起来,走到书架前,从最顶层取下一块拳头大小的透明晶体。晶体里封存着一缕金色的光,像活物一样缓缓流动。
“这是三百年前,第一批被生命之泉治愈的孩子留下的‘感恩印记’。”喀喀把晶体放在桌上,“他们承诺,如果有一天巨蟹星云需要帮助,他们会回来。但一百年过去了,母巢越来越虚弱,却没有任何一个人回来过。”
张甜甜盯着那块晶体,忽然问:“你为什么相信我们会不同?”
喀喀的复眼转向她,光芒幽深:“因为你们是‘钥匙’。”
两人同时一震。
“不用惊讶,”喀喀说,“从你们降落的那一刻,母巢就感应到了你们身上的星钥能量。三百年前,正是十二把星钥共同激活了生命之泉。你们身上有金牛座和双子座的印记,是星穹守护者的继承者。如果这世上还有人能帮助母巢,那只能是你们。”
她巨大的身躯微微前倾,声音里透出恳求:“我不要你们放弃寻找生命之泉——那本来就是属于你们的试炼。我只求你们一件事:如果有一天,你们集齐了十二把星钥,获得了星穹遗物的力量,请回来唤醒母巢。”
张甜甜看向柳星哲,后者微微点头。
“我们答应你。”她郑重地说。
喀喀得到了承诺,却没有露出轻松的表情。她沉默了几秒,忽然说:“还有一件事,你们必须知道。”
她从书架的暗格里取出一个全息投影仪,按下开关。
房间中央浮现出一段影像——是巨蟹星云的实时星图。在星云的边缘,十几个红色的光点清晰可见,正在缓慢移动。
“这是黯影星尘的舰队。”喀喀的声音低沉,“他们三天前抵达,一直在等待时机。但你们知道他们在等什么吗?”
张甜甜盯着那些光点,忽然有一种不好的预感。
喀喀切换影像,星图放大,显示出舰队中央一艘巨大的旗舰。旗舰的舰桥上,一个女人的身影清晰可见——黑发绾成一丝不苟的发髻,五官冷冽如冰,和张甜甜有八九分相似。
“张明月……”张甜甜喃喃道。
“她在等你们主动出现。”喀喀说,“但这不是最麻烦的。最麻烦的是——她带来了一个东西。”
影像再次切换,这次是一艘小型运输舰的特写。运输舰的货舱被厚重的防护罩覆盖,看不清里面是什么,但周围的护卫舰数量几乎是旗舰的三倍。
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“三天前,她派了一支小队潜入巨蟹星云内部。”喀喀说,“我们击退了他们,但他们留下了一个装置。装置很小,只有拳头大,我们把它封存在育幼堂的地下实验室里。”
柳星哲立刻警觉起来:“什么装置?”
“不知道。”喀喀摇头,“但我们的探测器显示,它在持续释放一种低频信号。信号的频率……和母巢的心跳完全一致。”
房间里瞬间陷入死一般的寂静。
张甜甜的脑海里飞快闪过各种可能。追踪器?定位器?还是某种能伤害母巢的武器?不管是什么,张明月把这个装置送进来,绝对不只是为了找到他们。
“带我们去看看。”她果断地说。
喀喀看了她一眼,没有多问,起身朝门外走去。
三人穿过走廊,经过育幼堂的厨房,来到一扇厚重的合金门前。喀喀输入复杂的密码,又经过虹膜扫描和基因验证,门才缓缓打开。
门后是一道螺旋向下的楼梯,很深,深得看不见底。
“地下三百米。”喀喀说,“当年建造育幼堂时,这里是最安全的避难所。没想到现在派上了用场。”
三人沿着楼梯往下走,脚步声在狭窄的空间里回荡。张甜甜越走越觉得不对劲——空气中有一种奇怪的压迫感,像有什么东西在盯着她看。
柳星哲忽然抓住她的手。
思维串联。
“小心。”他的意念传来,“这里有很强的精神波动,像是什么东西在试图和我建立联系。”
“我也是。”张甜甜回应,“不是恶意……更像是一种……求救?”
两人对视一眼,同时加快了脚步。
终于到了底部。面前又是一扇门,比上面那扇更厚重,门上刻满了巨蟹星云的古老符文。喀喀把手掌按上去,符文依次亮起,门缓缓打开。
门后是一个不大的房间,房间中央悬浮着一个拳头大小的金属装置。
但张甜甜和柳星哲的目光,却被装置旁边的东西吸引住了。
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