出发的时刻,在暗红色天光刚刚浸染营地棚屋顶端的时刻到来。
程心在棚屋前最后一次检查装备。哈桑提供的、经过改装的简易护甲勉强合身,关键部位镶嵌着从废弃载具上拆下的弧形合金板,沉重但能提供基础防护。腰间挂着一把短柄手斧(斧刃经过打磨,闪烁着冷光)和几枚用腐蚀性植物汁液浸泡过的骨刺飞镖。背后是一个轻便的皮质背包,里面装着少量干粮、水袋、急救草药(老祭司提供)、荧光苔藓团(照明用)、以及几件简单的探测工具。
最重要的“装备”在她体内——胸口的暗金棱晶印记,经过连日调理和锻炼,此刻稳定地散发着温润的暖意,能量储备恢复到了约三成,足以支撑数次精准的净化能量释放。老祭司给予的护符贴身戴在脖颈,传来持续的微凉感。慕青虹给予的金属片藏在最内层衣物口袋里。
她看向棚屋内。慕青虹已经醒来,靠坐在墙边,对她点了点头,眼神中满是无声的叮嘱和信任。灵刃依旧沉睡,但呼吸平稳。程心握了握拳,转身走向营地中央的集合点。
雷克已经在那里,同样穿着厚重的拼凑护甲,背着他那标志性的双刃战斧,斧刃在昏暗中泛着幽蓝的能量微光。他身边站着另外四名队员。
一个身材高瘦、眼神锐利如鹰隼、背着一把改装长管狙击能量步枪的男子,雷克介绍他叫“夜枭”,是队伍的眼睛和远程支援。
一个体格敦实、留着板寸、满脸横肉、扛着一面由厚重合金板和能量缓冲层构成的简易塔盾的壮汉,名叫“磐石”,负责前排防御。
一个动作轻盈敏捷、腰间挂满各种小工具和投掷武器、脸上涂着暗色油彩的女性,叫“影爪”,负责侦察、陷阱排除和侧翼袭扰。
最后一个则让程心有些意外——是阿木。少年也穿上了不合身的护甲,背着一把短弩和一捆信号箭,脸上既有紧张也有兴奋。雷克简短解释:“阿木对旧坑道部分外围区域比较熟,这次带他当向导和传讯手,别拖后腿就行。”阿木用力点头。
算上程心和雷克,这支侦察小队一共六人。
“规矩再说一次:保持队形,夜枭打头侦察,磐石紧随,我居中,程心和影爪左右侧翼,阿木拖后注意后方和传讯。一切行动听我指令,发现任何异常立刻示警,不准私自行动,不准触碰不明物体。我们的任务是侦察和采样,不是清剿,遇到不可抗力,立刻按预定路线撤退。明白?”雷克的声音低沉而具压迫感。
“明白!”众人低声应和。
“出发。”
小队悄无声息地离开营地,融入黎明前更深的暗红阴影中。他们绕开营地正面,沿着一条被踩踏出来的、隐蔽在乱石堆后的小径,向西北方向行进。
脚下的土地坚硬而多石,散落着各种尺寸的金属和陶瓷碎片。空气中那股混合尘埃、辐射和臭氧的气味始终不散。走了约一个小时后,前方出现了一片更加破碎崎岖的地带,地面开始向下倾斜,巨大的建筑残骸和扭曲的金属骨架以怪异的角度插入地面,形成天然的迷宫。
“前面就是‘旧坑道’外围区域了。”阿木压低声音对程心说,指了指前方一片仿佛被巨兽啃噬过的、布满黑洞洞入口的岩壁,“那些洞口有些是天然的裂缝,有些是古老开采留下的。我们要去的是‘三号备用入口’,比较隐蔽,上次检查时污染迹象最轻。”
夜枭早已如幽灵般前出,利用地形和残骸掩护,快速接近岩壁,在一个被几块崩塌巨石半掩的洞口前停下,打出安全的手势。
众人迅速跟进。洞口约一人半高,内部漆黑一片,向外逸散着比外界更阴冷、更潮湿的空气,夹杂着一股淡淡的、类似霉菌和金属锈蚀混合的陈腐气味。
雷克示意众人停下,从背包里取出几支营地自制的冷光棒,掰亮后分给众人。幽蓝色的冷光照亮了洞口附近一小片区域,岩壁粗糙,布满凿痕和岁月侵蚀的痕迹。
“检查装备,最后准备。”雷克命令道,同时看向程心,“感应一下,洞口附近有没有那种‘阴冷’气息?”
程心点头,闭上眼,将意识集中于胸口印记。她放出一缕细微的感知,如同触角般探入洞口深处。
黑暗、潮湿、寂静……然后,在感知延伸约十米左右时,她捕捉到了一丝极其淡薄的、如同冬日冰刃划过皮肤般的寒意。那寒意并非温度上的低,而是规则层面的“冷”与“滞”,与她触碰“阴冷货”时的感觉同源,但更加分散、稀薄,仿佛已经渗透进了岩石和空气本身。
“有,很淡,像是残留,不是源头。”程心睁开眼,低声道,“从洞口向里大约十米开始出现,越往深处可能会越明显。”
雷克脸色不变,点了点头:“预料之中。夜枭,先进,五十米安全距离后发信号。磐石,跟上。其他人,保持间隔,注意脚下和头顶。”
夜枭如同一道影子,悄无声息地滑入洞口,手中的狙击步枪枪口微微下垂,但手指始终扣在扳机护圈上。片刻后,洞内深处传来一声极轻微的、类似鸟鸣的哨音(营地自制的联络信号)。
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“走。”雷克挥手,磐石举着塔盾,迈着沉稳的步伐第二个进入。接着是雷克、程心、影爪,阿木最后。
坑道内部比洞口宽阔,宽约三米,高约四米,显然是人工开凿后又经自然改造。岩壁和顶部能看到清晰的工具痕迹,但更多的是水流侵蚀形成的沟壑和钟乳石状的矿物沉积。地面不算平整,散落着碎石和偶尔出现的、已经锈蚀成碎片的古老工具或轨道残骸。冷光棒的光线只能照亮周围几米的范围,更深处是吞噬一切的黑暗,脚步声在空旷的坑道中产生轻微的回响,更添几分压抑。
程心紧跟在雷克身后,一半注意力集中在脚下和环境,另一半则持续开启着微弱的感知。那丝“阴冷”气息如同背景噪音,始终存在,但随着深入,确实在缓慢增强。它不集中于某一点,更像是弥漫在空气和岩石孔隙中的“雾气”。
“注意,前方有岔路。”前面传来夜枭压低的声音。众人停下,看到前方坑道分成了左右两条。左边的稍宽,但地面有更多积水和水渍痕迹;右边的稍窄,但看起来更干燥。
“右边。”雷克没有犹豫,显然事先有路线规划,“那条路通往我们要侦察的‘第七采掘区’外围,上次报告污染迹象就是从那个方向传来的。”
队伍转向右边坑道。这条坑道更加曲折,坡度也开始向下延伸。空气中的湿气减少,但那股阴冷感却更加明显了。程心甚至能“闻”到一丝若有若无的、类似腐朽金属和某种甜腻有机物混合的怪异“气味”——这是规则层面感知到的“气味”,并非真实嗅觉。
又前进了大约两百米,坑道一侧出现了一个半坍塌的、被粗大金属栅栏(已严重锈蚀变形)封住的洞口,栅栏后是更深的黑暗。阿木小声说:“那是通往深层矿区的废弃升降井通道,据说早就塌了。”
就在这时,程心猛地停下脚步,低喝道:“停下!前面……有东西!”
几乎同时,前方探路的夜枭也传回了急促的警示哨音!
雷克立刻举手示意全体止步。磐石迅速上前,塔盾立在身前,形成简易掩体。所有人都握紧了武器。
程心集中精神,感知全力向前延伸。在前方约二十米、坑道一个向右的拐角处,她“看”到了——一团大约半人高、如同粘稠黑色油污般紧贴在地面和部分岩壁上的不规则阴影!它没有固定形态,边缘在不断缓慢蠕动、拉伸,散发出清晰而浓烈的“阴冷”规则气息!与之前感应到的“雾气”不同,这团阴影是“实体”化的污染聚合体!
“拐角后,二十米,地面和右侧岩壁,有聚合的阴冷污染体,大约半人高,不规则形态,在缓慢蠕动。”程心快速而清晰地汇报。
雷克眼神一凝,对影爪打了个手势。影爪点头,如同灵猫般悄无声息地向前潜行,很快消失在拐角阴影中。几秒钟后,她返回,脸色凝重地点头确认,并补充:“没有发现其他活动迹象,就那一团,像是从岩缝里渗出来聚集的。”
“程心,”雷克看向她,“你的‘光’,对这种聚合体有没有把握?能不能尝试净化或驱散一小部分?我们需要评估效果,并取样。”
程心深吸一口气,点了点头:“可以尝试,但需要靠近,而且可能需要一点时间。”
“磐石,举盾前移,掩护程心到十米距离。夜枭,寻找制高点,准备火力掩护。影爪,注意侧翼和后方。阿木,原地警戒。”雷克迅速部署。
队伍再次缓慢前移。在磐石厚实的塔盾掩护下,程心来到距离那团阴影约十米的位置。近距离下,看得更清楚了:那团东西在幽蓝冷光下呈现出一种令人不适的、仿佛能吸收光线的黯沉色泽,表面不时鼓起一个气泡又破裂,散发出更浓郁的阴冷气息。它蠕动的样子,像是有无数细小的、不可见的东西在内部挣扎。
程心能感到胸口印记传来强烈的排斥和净化冲动,老祭司的护符也微微发凉,似乎在抵御着那团阴影散发出的无形侵蚀。
她抬起右手,掌心向上,集中精神。胸口的暗金棱晶印记亮起稳定而内敛的暗金色光芒,一缕凝实如细针般的净化光束从她掌心缓缓延伸出来,长约一尺,光芒纯净,与周围阴冷黑暗的环境形成鲜明对比。
“我要开始了。”程心低声道,瞄准了那团阴影最边缘、相对较薄的一小部分。
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