他批阅的速度很快,朱笔挥洒,或圈或点,或写下简短的批语。堆积如山的奏折,正以肉眼可见的速度减少。这位以勤政着称的皇帝,似乎有着用不完的精力。
侍立在一旁的两个小太监,低眉顺眼,连呼吸都放得极轻,生怕打扰了圣驾。
就在这时,殿外传来极轻微的脚步声,停在门口。随即,刘瑾那特有的、恭敬而不失清晰的声音响起:“奴婢刘瑾,有要事禀报万岁爷。”
皇帝手中的朱笔顿了顿,头也未抬:“进。”
殿门无声开启,刘瑾弓着身子,脚步轻捷地走了进来。他怀里抱着那个油布包袱,在距离御案五步远的地方停下,跪倒在地,将包袱高举过头顶。
“万岁爷,冀州夜枭密使刚刚入宫,奉萧国公、睿亲王命,呈递密奏及证物在此。言及事关重大,需即刻呈御览。”刘瑾的声音平稳,听不出丝毫情绪。
皇帝终于放下了手中的朱笔。他抬起眼,目光落在刘瑾高举的那个包袱上。很普通的油布包裹,甚至有些陈旧,但在此时此地,却显得格外扎眼。
“萧战和李承弘……”皇帝低声重复了一遍这两个名字,脸上看不出喜怒,“冀州……净业教……”
他身体向后,靠在铺着明黄软垫的御座上,手指轻轻敲击着光滑的扶手。殿内一时间只剩下烛火偶尔爆开的噼啪声,和皇帝手指敲击扶手的规律轻响。
跪在地上的刘瑾,纹丝不动,连呼吸都几乎停滞。
半晌,皇帝才缓缓开口:“呈上来。”
“是。”刘瑾起身,躬着腰,快步走到御案前,将包袱小心放在案上,然后退后几步,重新垂手侍立。
皇帝伸出手,解开包袱上的绳结。油布展开,露出了里面的东西。
最上面是一封火漆密封的奏折,封皮上是李承弘工整清隽的字迹:“儿臣承弘谨奏”。下面压着几本厚厚的、边角磨损的账册,一些散乱的信件,还有一个小巧的锦缎盒子。
皇帝先拿起那封奏折,用小银刀裁开火漆,展开。
奏折很长,字迹密密麻麻。皇帝看得很慢,很仔细。开始是李承弘以“儿臣”身份,详细禀报冀州之行的经过:如何发现净业教拐卖孩童、杀人献祭的罪行,如何与萧战设计打入其内部,建立“致富教”与之抗衡,如何识破净业教与地方官员勾结,如何设计擒获贼首、剿灭总坛,如何追缴赃款、安置百姓……
条理清晰,措辞严谨,既有事实陈述,也有情理分析。皇帝看着,脸上依旧没什么表情,只是目光在某些段落停留的时间稍长。
当看到追缴赃款“总计三百四十万两有余”时,皇帝敲击扶手的动作停了停,眼中掠过一丝冷芒。
继续往下,奏折内容开始涉及更深层的东西:净业教通过慈幼庄获取孩童训练死士、孙有德等地方官员收受巨额贿赂充当保护伞、与京城周府管家周福的往来、四皇子赏赐玉佩勉励“祥瑞”……
看到“四皇子”、“玉佩”、“祥瑞”这些字眼时,皇帝的眼睛微微眯起,殿内的空气仿佛骤然降温了几度。
刘瑾虽然垂着头,但眼角余光能瞥见皇帝脸色的细微变化,心中凛然,将头垂得更低。
皇帝将奏折看完,轻轻放在一边。然后,他拿起了那几本账册。
随手翻开一本,正是从净业教总坛密室搜出的核心账册。上面一条条,记录着某年某月某日,收某地供奉多少,其中多少用于“打点”哪位官员,名目、数额、经手人,清清楚楚。
皇帝的目光在某些名字和数字上停留。孙有德、赵德柱、刘文渊、陈振武……冀州上下,从总督到县令,从文官到武官,几乎被一网打尽。数额从几百两到数万两不等,触目惊心。
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他又翻开那叠信件。大部分是净业教与各地分坛的日常联络,其中夹杂着几封落款“周福”的信。信的内容并不露骨,多是催促“年例”,或暗示“上面”对某事“颇为关注”,要求“妥善办理”。但字里行间那种居高临下、代表某种意志的口吻,以及信中偶尔提及的“四殿下悦之”、“祥瑞之事需更圆满”等语,与李承弘奏折中的描述相互印证,指向性已经非常明显。
最后,皇帝拿起了那个锦缎盒子。
打开。黑色丝绒衬垫上,静静躺着一块质地温润、雕工精湛的四爪蟒纹玉佩。玉佩在烛光下流转着柔和的光泽,背面的那个阴刻的“瑞”字,清晰可见。
皇帝拿起玉佩,指尖摩挲着那个“瑞”字,久久不语。
殿内静得可怕。刘瑾甚至能听到自己心跳的声音。他知道,此刻皇帝心中必然已是惊涛骇浪。一位得宠的皇子,竟然可能与这种伤天害理、动摇国本的邪教有所牵连,哪怕只是被下面的人投其所好、利用其名头,这也是足以震动朝野、甚至动摇国本的大事!
不知过了多久,皇帝终于放下了玉佩,重新靠回御座。他闭上了眼睛,手指再次开始无意识地敲击扶手,节奏比之前更快了一些。
“刘瑾。”皇帝忽然开口,声音有些沙哑。
“奴婢在。”
“萧战和李承弘,在冀州……做得如何?”皇帝问了一个似乎与眼前证据无关的问题。
刘瑾心中一凛,知道这是皇帝在权衡,在判断。他谨慎地回答道:“回万岁爷,据夜枭和影卫零星传回的消息,萧国公与睿亲王殿下在冀州,确实雷厉风行。不仅剿灭了净业教,擒拿了孙有德等一干贪官,追回了巨额赃款,而且……正在着手整顿地方,安抚百姓。听说推行了‘粮票’、‘工票’之法,用以赈济和以工代赈,还将抄没的田地商铺低租给百姓,组织采药等营生……冀州民间,对二位钦差,颇有称颂。”
他顿了顿,补充道:“夜枭首领五宝方才转述萧国公的话,也说‘追回来的银子,够冀州老百姓吃几年饱饭,也能给国库添点砖瓦。’”
皇帝依旧闭着眼,但敲击扶手的手指,节奏渐渐放缓。
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