宋艳君握住他的手,说:“我们会回去的。”
李恬孟看着她,点了点头。
从江南到北境,走了整整两个月。他们一路看到了太多流离失所的百姓,衣衫褴褛,面黄肌瘦,背着破旧的包袱,向南逃难。有的人走着走着就倒在路边,再也起不来;有的人抱着死去的孩子,哭得撕心裂肺。
李恬孟的心,一点点变硬。他不再是那个吟诗作对的江南才子,他成了一个即将奔赴战场的士兵。
到了黑砂城,他才知道,战争比他想象的更残酷。
黑砂城被围了已经半个月,城外尸积如山,有蛮族的,也有大靖士兵的。城墙下的护城河,早已被血水染红,散发着刺鼻的恶臭。城里的士兵,大多是临时征召的农夫,没经过训练,拿着生锈的刀枪,眼神里充满了恐惧。
守将是个须发皆白的老将,姓赵,人称“赵老虎”。赵老虎脾气暴躁,看到李恬孟这个“文弱书生”来参军,劈头就骂:“哪里来的毛小子,不好好在家读书,跑到这里来送死?”
李恬孟没生气,他从怀里掏出《边防策》,递给赵老虎:“将军,在下李恬孟,虽为书生,却懂些兵法。这是在下写的《边防策》,或许对守城有用。”
赵老虎本不想看,可耐不住李恬孟坚持,他翻了几页,越翻越心惊,最后猛地一拍桌子:“好小子!你这《边防策》,比朝廷那些狗屁文官写的强多了!尤其是这‘离间蛮族部落’的计策,简直说到了点子上!”
原来蛮族并非铁板一块,而是由十几个部落组成,各部落首领互不统属,只是为了掠夺财物才联合起来。李恬孟在《边防策》里提出,派细作潜入蛮族营地,散布谣言,说某个部落想独占战利品,故意拖延攻城,挑起部落间的矛盾。
赵老虎当即任命李恬孟为斥候队长,带三十个斥候,负责刺探军情和执行离间计。
李恬孟第一次深入敌后,是在一个月圆之夜。
他带着斥候队,换上蛮族的衣服(从战死的蛮族士兵身上扒下来的),抹黑爬出黑砂城的狗洞。城外的尸体堆积如山,他们只能从尸体缝隙里钻过去,腐臭味熏得人睁不开眼。有个年轻的斥候忍不住吐了,李恬孟捂住他的嘴,低声说:“不想死就忍着!”
蛮族的营地扎在离黑砂城十里外的平原上,绵延数十里,篝火通明。李恬孟带着人,借着月光和阴影,小心翼翼地靠近。他发现,蛮族果然各怀鬼胎,东边的“狼族”和西边的“熊族”为了争夺水源,已经快打起来了。
李恬孟心中一动,让两个斥候故意被“狼族”抓住,假装是“熊族”的人,说“熊族首领打算今晚偷袭狼族,抢走他们的粮草”。狼族首领本就多疑,一听这话,勃然大怒,当晚就带着人偷袭了熊族的营地。
蛮族内乱,攻城的节奏果然慢了下来。黑砂城暂时解围,赵老虎拍着李恬孟的肩膀,哈哈大笑:“好小子,你立大功了!”
李恬孟却高兴不起来。他看着那些因为内乱而死去的蛮族士兵,他们和大靖的士兵一样,也是别人的儿子、丈夫、父亲。战争,从来没有赢家。
宋艳君随军在伤兵营帮忙。她医术高明,不仅会治刀箭伤,还会配草药,很多濒死的士兵,都被她从鬼门关拉了回来。李恬孟每次从外面回来,都能在伤兵营找到她。她总是穿着一身沾满血污的麻布衣服,头发乱糟糟的,眼睛里布满血丝,却依旧笑得温柔。
“回来了?”她会递给他一碗热汤,“快喝点,暖暖身子。”
李恬孟喝着汤,看着她手上的伤疤(那是给士兵取箭头时被划伤的),心里像被针扎一样疼。“艳君,苦了你了。”
“不苦。”宋艳君帮他擦掉脸上的泥污,“只要你平安回来,我就不苦。”
他们的军营生活,就在这样的紧张和短暂的温馨中度过。李恬孟越来越成熟,他不再是那个青涩的书生,他学会了骑马、射箭、挥刀杀敌,学会了在死人堆里睡觉,学会了用最冷静的态度下达最残酷的命令。他的斥候队,成了黑砂城最锋利的一把刀,多次深入敌后,带回重要的军情。
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他也越来越沉默。战场上的血腥和残酷,让他很少再笑。只有在宋艳君身边,他才能卸下所有防备,像个孩子一样,靠在她肩上,听她讲江南的故事。
战争一打就是三年。
三年里,李恬孟升了官,从斥候队长到参军,再到副将。他身上添了无数伤疤,最深的一道在胸口,是被蛮族的弯刀划开的,差一点就伤到心脏,是宋艳君跪在地上,用嘴一口一口把他伤口里的毒血吸出来,才救了他的命。
那天他醒来时,宋艳君趴在他床边睡着了,嘴角还带着血迹。李恬孟握住她的手,无声地流泪。他在心里一遍遍地说:艳君,我答应你,我会好好活着。
可战争,从来不会因为人的意愿而停止。
天启二十七年,秋。蛮族新的首领上位,他统一了所有部落,兵力更强,攻势更猛。黑砂城再次被围,这次,比三年前更凶险。
蛮族用投石机日夜攻城,城墙被砸得千疮百孔。城里的粮草只够支撑一个月,士兵伤亡惨重,连伤兵营里的伤兵,都拿起了刀枪。赵老虎病倒了,咳得整晚睡不着觉,却依旧每天上城巡视。
李恬孟知道,黑砂城守不住了。
唯一的希望,是突围求援。朝廷的援军应该就在百里之外的“望北城”,只要能把军情送出去,援军就能赶来,里应外合,击退蛮族。
赵老虎召集众将议事,会议室里一片死寂。突围,意味着九死一生。蛮族把黑砂城围得水泄不通,连只鸟都飞不出去。
“我去。”李恬孟站了起来。
所有人都看向他。赵老虎看着他,眼神复杂:“淮河,你是黑砂城的希望,你不能去冒险。”
“将军,我必须去。”李恬孟的声音很平静,却带着不容置疑的坚定,“我熟悉蛮族的布防,我有经验。只有我去,才有胜算。”
赵老虎沉默了很久,最后点了点头,老泪纵横:“好……好小子,我等你的好消息。”
四、烽火归人(下):信绝园荒
突围前夜,李恬孟回到他和宋艳君的营帐。
宋艳君正在给他收拾行装,把干粮、水囊、伤药一一放进他的背包。她的动作很慢,很仔细,仿佛要把所有的牵挂都装进背包里。
李恬孟从身后抱住她,下巴抵在她的发顶。她的头发里,已经有了几根白发。
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