晨雾散尽,天光已明。白沙岙的帆影未再靠近,张定远在主营帐内听完传令兵回报,当即下令沿海各部维持一级戒备,烽火台轮值不变,哨兵加倍。他转身取出锦衣卫昨夜补送的密报,纸面粗糙,字迹潦草,却写得清楚:旧窑南三里外山道发现断枝两处,枝头有干涸血渍;一名樵夫称见两名黑衣人分路入林,一人背负布囊,行迹仓皇。
张定远将密报压在案角,提起腰间长剑,披上轻甲,召来前线三队首领。李伍已在营门待命,另两队队长也陆续赶到。他带着四人走入校场西侧沙盘区,地上铺着一张粗麻布,上面用炭条勾出南线三十里地形——溪谷蜿蜒,山岭交错,望潮岭北麓林木茂密,古道废弃多年。
“敌人分了。”张定远指着沙盘,“他们知道我们追,故意留下痕迹引我们扑空。三人一组,走不同方向,想耗我们脚力。”他顿了顿,手指划过三条路线,“但我们不能乱追。”
他下令:左路由李伍带队,沿东侧溪谷南下,查渡口船只与渔户口供,若无异动,午时前抵达指定汇合点;右路由副队长王五领六人,绕西岭查猎户窝棚与山洞,重点排查夜间火光与食物残渣;中路由他亲率八名精锐,直扑望潮岭北麓那座废弃庙宇,据俘虏供词,此处曾是倭谍过往接头点,极可能藏有线索。
“各队带足干粮水囊,短铳装弹两轮,遇敌不得擅自围剿,以烽烟为号,一柱示警,两柱示敌踪,三柱示交战。”张定远说完,取来三支竹管,内封火药,分发给各队队长,“点燃即燃,不可误用。”
三队人马即刻出发。张定远跨上战马,身侧士卒皆着轻便皮甲,背负短铳,腰佩利刃。一行九骑沿官道疾行,半个时辰后转入山道。路面渐窄,杂草丛生,马匹难行,众人下马步行,牵缰而进。
正午时分,队伍抵达望潮岭半山腰。前方林木遮天,一条碎石小径隐没其中。张定远抬手止步,命两人上树了望,其余人原地休整。片刻后,树上士兵挥手示意无异。张定远点头,率队继续前进。
行至密林深处,地势陡升,两侧岩壁夹峙,仅容两人并行。张定远走在最前,左手按剑,右手微抬,示意后方缓行。忽然,头顶传来细微响动——枯叶被踩碎的声音。他立刻蹲身,抬臂后挥。身后士卒瞬间伏地,无声散开。
几乎同时,一团灰烟自树冠炸开,迅速弥漫。毒烟!张定远屏息低喝:“蹲守!弓弩手上树!”两名士卒迅速攀上侧方老松,拉弓仰射。箭矢破叶而出,树上闷哼一声,一人坠落,肩中一箭,挣扎欲起,被冲上前的士卒按住。
另一侧树梢又是一箭射下,擦过一名戚家军士卒肩甲。张定远跃起持剑突进,借岩石掩护逼近树根。他抬头紧盯枝叶晃动处,猛然掷出短剑。树上人影一滞,随即跌落,颈间插着短剑,当场毙命。
烟雾渐散,战场显露。两名间谍,一死一伤。伤者被押至张定远面前,满脸血污,咬牙不语。张定远不问,只命人搜身。在其怀中摸出一幅残破地图,纸质泛黄,边缘焦黑,似经火燎。图上标记数个地点,其中一处圈出,旁注“八月初三”四字,墨迹较新。
“是下一步计划。”张定远将图收起,又命人检查尸体。死者腰间挂一铜牌,样式古怪,非明军制式,正面刻一扭曲蛇形纹路。他认得这是倭寇联络信物,立即命人包好,准备带回主营查验。
“另一人跳崖了?”张定远问。
一名士卒指向崖边:“从这里下去,坡陡石滑,他摔下去也活不成。”
张定远俯身查看崖壁,发现几处抓痕与鞋印,方向偏西,显然那人并未坠亡,而是借藤蔓滑下,向西逃窜。他皱眉,下令:“留两人看守尸体与证据,其余人随我追。”
队伍重新编组,沿崖底追踪。地面湿滑,足迹难辨,但张定远发现一处断藤,切口整齐,非自然断裂,应是刀割所致。再往前,草叶上有几点血滴,颜色尚鲜。他蹲下伸手一抹,指尖微湿。
“人没走远。”他说。
众人加快脚步,循血迹前行。约半里后,地势开阔,进入一片松林。前方忽有鸟群惊飞。张定远抬手止步,亲自探路。穿过林隙,见一座破庙立于坡上,屋顶塌陷,门扉歪斜,墙垣斑驳,确如情报所载。
他命四人绕后包抄,四人随他正面逼近。庙门虚掩,内里寂静。张定远一脚踹开门板,尘土飞扬。屋内空荡,仅余半尊泥像,香炉倾倒,地上散落几枚铜钱。他扫视四周,目光停在墙角——一处地砖松动,边缘有新刮痕。
他蹲下掀开砖块,下面竟有一暗格,内藏一铁盒。盒已开启,空无一物,唯底部残留些许海沙,细白如粉,与内陆河沙迥异。他又摸盒壁,发现内侧刻有细小结绳纹样,形如海蛇盘绕。
“是中转站。”张定远站起身,“东西已被取走,但他们来不及清干净。”
他走出庙门,召集队员。此时日头西斜,天色渐暗。他摊开缴获地图,比对地形,发现“八月初三”所指地点位于望潮岭南坡,正是古驿道岔口所在。那里三路交汇,可通内地腹地,若敌谍汇合,趁夜穿越,极难拦截。
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“左右两路还没消息?”他问。
一名通信兵摇头:“尚未收到烽烟信号。”
张定远沉默片刻。左右两路无果,中路虽有斩获,但主目标仍在逃。他意识到,敌谍分散并非单纯逃命,而是有意诱敌分兵,为主力脱身创造机会。如今时间紧迫,不能再耗。
他下令全军合并。一面命人点燃两柱烽烟,召回左右两队;一面派快马回主营,请求增派两队弓弩手,连夜赶赴古驿道岔口设伏。他自己则率现有兵力,轻装简从,衔枚疾行,务必在明日拂晓前封锁要道。
队伍即刻启程。张定远走在最前,手中紧握地图,步伐沉稳。山路崎岖,夜风渐起,吹动林梢,发出沙沙声响。士卒们口含木枚,不出一言,脚步轻而有序。干粮袋贴身携带,火铳上膛,随时准备接战。
行至山腰,前方通信兵折返,称李伍队已收到信号,正往汇合点靠拢,预计一个时辰内抵达。张定远点头,命队伍暂歇一刻,补充饮水,检查装备。他坐在一块岩石上,取出水囊抿了一口,喉间干涩稍解。
远处,最后一缕夕阳沉入山脊。天边余光映照林海,如血染般红。张定远站起身,望向南坡方向。那里,古驿道如一条灰线,隐没于群山之间。
他抬手一挥:“出发。”
队伍重新列队,沿山脊下行。夜幕彻底降临,星月无光,唯有火把照亮前路。张定远走在最前,靴底踩碎枯枝,发出轻微脆响。他忽然停下,侧耳倾听。
前方,极远处,似有脚步声混杂在风中。
他眯起眼,盯着黑暗深处。
一把短铳已握在手中。
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