夜色沉得像浸透了水的厚布,压在兴化城头。风从海面刮来,带着湿冷的咸味,吹得角楼上的防风火把忽明忽暗,火光在石墙上投下摇晃的影子。张定远仍站在西角楼高台,披风被风扯得紧贴后背,肩甲边缘沾着干涸的血渍和焦灰。他没动,也没合眼。自午后铁笼点火测试完毕,他便一直立在此处,手按剑柄,目光锁住远处山林。
敌营方向静得反常。白日里还能看见炊烟升起、人影走动,入夜后却连一丝灯火都无。这不是寻常歇息的模样。倭寇惯于夜行,若真收兵休整,至少该有巡哨游动、篝火余烬。可眼下那片林缘,黑得如同塌陷下去一般,连树梢都不曾晃动一下。
他眯起眼,盯着林道入口处的草丛。那里本有一小片倒伏的痕迹,是昨日斥候潜行留下的,今晨尚在,此刻却被踩得更乱。不是风吹,也不是野兽——太齐整,像是有人压低身子走过。
就在这时,一声锣响划破寂静。
“铛!铛!铛——”
三声短促急促,是望楼轮值定下的示警信号。紧接着,东侧望楼传来人声:“敌营异动!林北有影子移动,人数不清!”
张定远立刻转身,朝声音来处望去。一名士卒正站在东段望楼顶端,双手扶着双筒窥镜支架,半个身子探出女墙。“将军!我亲眼所见!刚才林子边上闪过好几条黑影,往洼地去了!还有车轮碾草的声音,极轻,但确实有!”
张定远几步跨到城墙内侧台阶,拾级而上,三步并作两步登上望楼。他接过士卒递来的窥镜,拉伸竹管调距,对准林北方向。月光虽亮,但林深草密,只能看清轮廓。可就在那一片昏暗中,他看见几处草叶微微颤动,似是刚被人拨开;一条浅径从主营延伸而出,直指东门洼地,路径上的枯枝明显折断过。
不是错觉。
他放下窥镜,扭头对传令兵道:“敲梆子,全军一级戒备。各炮位检查弹药,火铳手进掩体,弓弩手上弦待命。熄灭南段火把,只留角楼与西墙两处微光。”
传令兵应声奔下城楼。片刻后,梆子声由缓转急,在城内巷道间回荡。巡逻士卒加快脚步,各段守军迅速归位。原本安静的城墙开始有了动静,但无人喧哗,只有铠甲摩擦、火铳上膛的金属轻响。
张定远走下望楼,沿城墙向东行去。他边走边看,确认每一段防御是否到位。东门洼地前方的沙袋已堆成矮墙,虎蹲炮口对准斜坡;南墙斜道上方,火铳伏击点的遮蔽物也已加固;西角楼盲区处,最后一组防风铁笼正缓缓燃起,火苗稳定,未被风吹散。
一切如前章所布,皆已就绪。
他走到城楼议事棚外,停下脚步。此时刘虎正从南段巡查归来,见到张定远,快步上前抱拳:“将军,各段已按令准备,火器皆能响,人员全部在岗。”
“好。”张定远点头,“你带三十精锐,即刻出城。”
刘虎一怔,随即挺直腰身:“出城?埋伏?”
“正是。”张定远抬手指向东南方,“东门洼地北侧林道,断坡之后藏身。你们必须悄无声息,不得惊动任何鸟兽。听我城头炮响,方可出击。目标不是歼敌,是打乱其队形,逼他们暴露主力位置。”
刘虎咧嘴一笑,眼中闪过战意:“明白。咱们不叫,他们就不知道我们来了。”
“不准贪功。”张定远盯着他,“一旦接敌迹象出现,立刻隐蔽。你是诱饵,也是后手。我不下令,你不许动。”
“得令!”刘虎抱拳,转身就走。
不到半炷香工夫,城门暗道悄然开启一道窄缝。三十名士卒身披灰布斗篷,脚裹软麻,鱼贯而出。刘虎走在最前,腰挎短刀,背负火铳,动作轻捷如猎犬。他们贴着城墙根疾行,借着洼地阴影绕至林道外侧,随后分散潜入断坡后的凹地,消失在夜色中。
张定远站在城头,目送最后一人隐入林间,才缓缓收回视线。
他回到西角楼高台,重新站定。手中长剑仍未出鞘,但指尖已搭上剑柄,掌心能感受到皮革包裹的冰冷与粗糙。他低头看了眼靴子,泥痕混着焦屑,自昨日毒烟之战后就没换过。这身模样,他不打算换。只要他还站着,全军就不能松懈。
城内已彻底安静下来。百姓闭户,街巷无一人走动。只有巡逻士卒的脚步声规律响起,每隔一刻钟便从城楼下方经过一次。火铳手在掩体后擦拭枪管,炮手靠在炮旁闭目养神,但耳朵始终竖着,随时准备睁眼。
张定远下令:“除四座望楼轮值外,其余火把全熄。只留女墙缺口处一点微光,做出城池将眠之象。”
亲兵领命而去。片刻后,城墙大段陷入黑暗,唯有角楼与关键了望点保留些许火光,远远望去,像是困倦的眼睛半睁半闭。
风又大了些,吹得旗帜猎猎作响。张定远眯眼望向敌营方向。那片林子依旧漆黑,但越看越觉不对劲——太静了。连虫鸣都少了。仿佛整片山林都在屏息,等着某一刻骤然爆发。
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他伸手摸了摸腰间火铳,确认引信干燥。又检查了城头备用弹药箱,火药包排列整齐,铜壳子弹装在木格中,随时可用。虎蹲炮旁,炮手正用布条反复擦拭炮口,动作机械却专注。
时间一点点过去。
子时三刻,东侧望楼再次传来低语:“将军,林北又有动静!这次不止人影,还有绳索拖地声,像是拉着什么东西。”
张定远接过窥镜,仔细观察。果然,在林道边缘,隐约可见几条细线状物体被拖行,压得草丛一路倒伏。距离太远,看不清是什么,但绝非兵器或尸体——太长,且有节奏地起伏。
他心中已有判断:倭寇在运器械,或是架设攻具。目标正是东门洼地。他们选这个时辰,正是要趁夜色掩护,逼近城墙。
但他不动。
他知道,现在任何举动都可能打草惊蛇。对方若是在试探虚实,贸然出击只会暴露己方部署。唯有沉住气,等他们真正现身,才能一击制敌。
他又下令:“传话给伏兵,不得擅自行动。再派两名游骑,绕城外西线查探,防敌声东击西。”
命令传下,四名轻骑从暗道分两批出城,借着夜色掩护向西迂回。张定远则始终立于高台,目光不曾离开林野。
月亮渐渐偏西,银光洒在城墙上,映出他笔直的身影。长剑在月光下泛着冷光,剑鞘上的铁环轻轻磕碰甲片,发出细微声响。他一手按剑,一手扶女墙,指节因久握而发白。
城外,林缘依旧死寂。
可他知道,那不是平静。
那是风暴来临前的最后一刻安宁。
他闭了闭眼,再睁开时,眼神更沉。
远处,一条草叶突然无风自动。
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