车队在四川夔州府境内继续向西南而行。
相较于湖广的凋敝与混乱,夔州地界虽谈不上富庶繁荣,但至少秩序井然。
官道时有修补,沿途可见百姓在田间地头劳作,
虽衣衫多带补丁,面色也多有菜色,
但眼神中少了那种濒死的麻木,多了几分为生计奔忙的活气。
偶尔路过较大的村镇,还能看到新修缮的社学、简陋但干净的粥棚,
以及墙上张贴的、关于垦荒、借贷、招兵等事宜的王三善署名告示。
行至夔州府与石柱宣慰司交界附近,一处名为三汇驿的官道旁,
远远便看见旌旗招展,人马肃立。
早有前哨回报,秦良玉与王三善已率众在此恭候多时。
车队缓缓停下。
钟擎推门下车,身后跟着孙承宗等人,以及小徒弟朱由检。
抬眼望去,只见驿亭前空地上,乌泱泱站了数百人。
前列居中,是一位英气逼人又不失威严的女将,
她身着御赐一品麒麟服,外罩鱼鳞细甲,头戴凤翅抹额盔,
正是石柱宣慰使,都督佥事,总兵官秦良玉。
她身侧稍后半步,站着一位身着二品文官孔雀补子常服的官员,
面容清癯,眼带血丝但腰杆挺的笔直,
正是以右佥都御史衔巡抚贵州、如今实际统筹川东鄂西军务民政的王三善。
秦良玉身后,则是一群格外引人注目的年轻人。
为首者正是其子马祥麟,经额仁塔拉军校数月锤炼,
这位原本就英武的小将,眉宇间更添了几分彪悍,身姿挺拔如松。
在他身旁,是他的妻子张凤仪,同样一身合体软甲,英姿飒爽,眼神灵动。
此外,还有秦良玉的侄子秦翼明、秦拱明等一众秦家、马家年轻子弟,
个个精神抖擞,目光炯炯,
与一年前在石柱初见时相比,少了几分土司子弟的骄矜,
多了几分经过正规军事训练后的干练与纪律性。
他们正是结束额仁塔拉第一期短期进修,先期返回石柱的秦家小辈。
此刻,这些年轻人望着下车的钟擎,眼中都闪烁着激动、崇敬还透着一股亲近。
在秦、王二人身后,则是石柱的白杆兵精锐,
王三善麾下的标营亲兵以及部分当地士绅代表,
黑压压一片,鸦雀无声,肃穆中透着一种热烈的期盼。
钟擎面带微笑,当先走去。
秦良玉与王三善连忙率众上前,躬身行礼:
“臣秦良玉(王三善),恭迎稷王殿下!殿下千岁!”
“秦总兵,王抚台,不必多礼,快请起。”
钟擎上前虚扶,先是在秦良玉脸上仔细打量了一番,
见她气色虽因军旅劳顿略显风霜,但双目有神,气度沉凝,
比之一年前更多了几分统御一方的威仪,钟擎心下赞许。
随即他又看向王三善,不由笑道:
“一年不见,王抚台,你这身子骨,可是愈发清减了。
川黔事务繁剧,也要多保重才是。”
王三善直起身,闻言苦笑着摇了摇头:
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