车队在河南境内行进了数日,
沿途所见的景象大抵相似,无非是程度略有差异。
灾荒、流民、荒芜的田地,
如同这片土地上一时难以愈合的疮疤,触目惊心。
直到车轮碾过豫鄂交界处的界碑,
进入湖广布政使司地界,情况才似乎有了一点点微弱的变化。
空气不再像河南那般干燥得仿佛要裂开,
虽然寒冷,但风中偶尔能捕捉到一丝湿意。
土地的颜色似乎也深了一些,龟裂的痕迹虽然仍有,
但不再那样无边无际,有些低洼处甚至能看到些许残存的湿润。
官道两旁,偶尔也能见到几片顽强存活的野草。
天空的铅灰色云层似乎也更厚了些,阴沉沉地压着,
但至少,不再是一望无际令人绝望的灰黄。
“看!好像……下过雨了?”
卢象升指着远处田埂边一处小小的水洼,有些不确定地说。
“是下过些小雨,零星得很。”
同车的一位在河南做过地方官的随员叹息道,
“可惜啊,来得太晚了。
九、十月间,秋粮正需水时,一滴不见。
如今已是冬月,这点雨水,救不了已经枯死的禾苗,
顶多让地皮湿一层,明年春耕若无好雨,依旧艰难。”
的确,虽然旱情似乎略有缓解的迹象,但民生之困,并未有多少改善。
沿途经过的市镇,市面萧条,行人稀少。
偶有开门的粮店,门前都排着长队,
价格牌上的数字高得惊人,且仍在缓慢上涨。
拿着铜钱或可怜的一点财物想要换粮的百姓,脸上写满了焦虑和绝望。
衣衫褴褛者依旧随处可见,只是相较于河南境内那些完全失去希望的流民,
这里的百姓眼中,似乎还残留着一丝对家园的眷恋和对明年开春的渺茫期盼,
但这点期盼,在飞涨的粮价和沉重的赋税面前,脆弱得不堪一击。
车队在德安府附近的一座县城外略作休整。
钟擎等人并未入城,只在城外茶棚歇脚,顺便派人打探些消息。
打探的人很快回来,带回了更令人忧心的讯息。
“王爷,诸位大人,”
派去打探的侍卫低声禀报,
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