庄子依山而建,背靠一片青翠山林,故而得名。庄口立着个牌坊,上书“耕读传家”四个字。庄子里的房屋整齐,道路干净,甚至还有座小小的学堂,能听见里头传来的读书声。
庄主徐老爷亲自在庄口迎接。他六十来岁,清瘦矍铄,穿着半旧的青布长衫,像个教书先生多过像地主。
“侯爷,夫人,远道而来,辛苦了。”徐老爷拱手行礼,不卑不亢,“寒舍简陋,望勿嫌弃。”
“徐老爷客气。”谢景明还礼。
一行人进了庄子。徐家宅院确实简朴,但收拾得干净利落。堂屋里挂着几幅字画,看落款都是徐老爷自己的手笔,字迹清瘦有风骨。
落座奉茶后,徐老爷开门见山:“户部的文书,老夫看过了。娘娘推行的新政,利国利民,老夫自是支持。只是……”
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他顿了顿:“青林庄有青林庄的难处。三百二十亩地,六十三户佃户,人多事杂。且庄子里过半是坡地,灌溉不便,收成一直平平。夫人若要试行新章程,得先解决这些难题。”
话说得实在,也点出了关键。尹明毓点头:“徐老爷说得是。我今日来,就是为解决难题的。”
“那好。”徐老爷起身,“老夫带夫人去田里看看。”
一行人出了宅院,往田里去。青林庄的田确实分散,有平原有山坡。坡地上的土质偏薄,石头多,看着就贫瘠。水渠也少,只在山脚下有两条小溪。
徐老爷边走边介绍:“这些坡地,往年只能种些耐旱的粟米、豆子,收成好的年景亩产一石出头,不好的时候七八斗。佃户们辛苦一年,交了租子,剩下的刚够糊口。”
“为什么不修水渠?”尹明毓问。
“修过。”徐老爷苦笑,“前年老夫出钱修了一条,从山上引水。可坡地高,水流不上来。用人力车水,费时费力,不划算。”
尹明毓蹲下身,抓了把土在手里搓了搓。土质确实差,沙石多,保水性不好。
她站起身,环顾四周。山坡上长着不少树,郁郁葱葱的。
“徐老爷,”她忽然问,“庄子里的佃户,除了种地,还做什么营生?”
“农闲时,有些人会上山砍柴、采药,拿到城里卖。还有些会编筐、打草鞋,贴补家用。”
“那山上的树,都是什么树?”
“多是松树、栎树,也有些果树,但不成规模。”
尹明毓心里有了些想法,但没急着说。她又看了几处田地,问了佃户们的情况,这才回到徐家宅院。
晚饭时,徐老爷设了家宴。菜色简单,但味道清爽。席间,徐老爷的儿子徐文清作陪。他是个三十来岁的书生,话不多,但谈吐有度。
饭后,徐老爷请尹明毓和谢景明到书房说话。
“夫人看了田地,可有想法?”徐老爷问。
“有一些。”尹明毓道,“坡地种粮食确实不易,但或许可以换种思路。”
“哦?”
“坡地土质虽差,但光照足,通风好。不如改种果树——桃树、梨树、枣树都行。果树耐旱,对土质要求不高,而且收益比粮食高。”
徐老爷捋着胡子沉思:“果树……倒是个路子。只是果树要三五年才能挂果,这期间佃户们吃什么?”
“这就是新章程要解决的问题。”尹明毓解释,“改种果树的前三年,免地租,府里还会提供一部分口粮。同时,可以在果树间套种豆类、薯类这些生长期短、耐贫瘠的作物。等果树挂了果,收益按新章程分成。”
她顿了顿,又说:“而且,坡地种果树,还能防止水土流失。等果树成了林,庄子环境也会改善。”
徐老爷眼睛亮了:“这法子……倒真是另辟蹊径。”
“这只是初步想法。”尹明毓道,“具体怎么做,还得跟佃户们商量。他们最了解这片土地,知道什么能种,什么不能种。”
“夫人说得是。”徐老爷点头,“那明日,老夫就把佃户们都叫来,一起商议。”
正事谈完,徐老爷又闲聊了几句,便让人送他们去客房休息。
客房收拾得很干净。尹明毓洗漱后,坐在灯下整理今天的见闻。谢景明走过来,递给她一杯热茶。
“你觉得徐老爷如何?”他问。
“是个明白人。”尹明毓接过茶,“不藏私,不敷衍,真心想解决问题。这样的庄主,少见。”
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