“棠世伯。”程薰下马行礼,随即撩起了厚厚的车帘。
有人自车内探出身来。
鹅黄锦缎镶狐绒的袄子更衬得虞庆瑶面如桃杏,星眸熠熠。乍一看见这众多魁梧的将领,她有些赧然,但很快就抿唇一笑:“各位,我回来了。”
众人愣住,不禁互相询问,却也无人知晓。程薰这才拱手道:“这就是真正的虞姑娘。”
“虞、虞姑娘?”棠世安等人惊愕得面面相觑,有人忍不住问:“她不是从大同城内失踪了吗?怎么会变了模样?还跟着你们回来了?”
“这就说来话长了。”褚云羲从后方走来,“进城再谈。”
*
在众人惊讶的目光中,虞庆瑶坐回马车,跟着大军进入了大同城。对于她来说,虽然是第一次来到此地,但当那巍峨的城楼,森严的护卫,齐整的砖石长街,渐次呈现眼前之时,过往在此所见所闻,便一一浮现而出。
众将领将褚云羲等人迎到了原先的大同守备府,听他讲述了如何击退海力图的经过,更是钦佩有加。然而棠世安终究还是忍不住问及虞庆瑶之事,宿宗钰与甘副将等人不由笑了起来。
“我们当初也是一头雾水,看来人人都一样!”
甘副将把自己如何跟随褚云羲出了延绥,如何在转眼间寻不到他的踪迹,又如何兜兜转转,忽然在沙丘间望到了两个身影的经过讲述一遍,棠世安等人更是如坠云里。
“怎么会一转眼找不到踪迹,一转眼却又忽然出现?”棠世安惴惴不安地问。
虞庆瑶这才道:“那是因为,我和陛下去了另一个时间,经过种种波折,才又寻找到了回到这里的路径。”
看着瞠目结舌的众人,褚云羲将之前的经过简单解释了一番,果不其然,众人呆若木鸡,没一个敢吱声。
半晌,棠世安才愕然道:“陛下,您这是遇到神仙了吧?不然为何能自在往来于过去与将来之间?末将活了几十年,这简直是闻所未闻!”
褚云羲还未及应答,程薰却已拱手行礼:“正如棠千总所言,试看之前建昌帝率大军进攻,却一败涂地,自尽身亡,如今海力图妄想入侵,最终也落得众叛亲离,葬身荒漠。仅此两件事,便足以证明陛下深受神明护佑,处处逢凶化吉。”
众人一听,皆点头称是。虞庆瑶坐在一旁,见褚云羲面露无奈,不由暗自好笑。
“陛下,你别不好意思。”她凑近褚云羲身旁,小声道,“如果其他地方的百姓和官员也都这样想,你倒是占了便宜,至少褚廷秀可没法让大家相信他也有神明护佑!”
褚云羲看看程薰那端正肃然的模样,知道他也是出于此意才这样夸张,便也只得轻叹一声,不再去向众人多做解释。
好在众人也不敢追根究底,只是感叹一番。
褚云羲因而又道:“棠千总,我已接到你派人送来的讯息,说是褚廷秀已率兵北上,但不知他这次启程带了多少兵马?”
“据说他从南京出发时,水陆两军共有十余万人。”
甘副将摸着下颔道:“那也不是很多,之前瓦剌大军也号称十万,不还是被我们打得落花流水?”
褚云羲却道:“这却不同,瓦剌大军是外邦集结入侵,但褚廷秀已登基为君王,南直隶周围的城镇都在他的控制之下。他出发时带的这些兵马,只是原先跟着他从广西打到南京的亲兵,此后北上的过程中,必定还要不断充实队伍。”
棠世安点头道:“陛下说的没错。现在南直隶完全臣服于他,再加上原先被庞鼎等人打下的广东福建等地,可以说新皇的实力并不弱。”
他说着,命人取来了地形图,展开放在了书桌上。
虞庆瑶望了一眼,才知晓他们说的南直隶大约就是苏皖一带,又问道:“那他现在往北进军,是想抢先入主北京城?还是会朝着我们这边来?”
程薰微一思索,轻声道:“以我对殿下的了解,他并不会急于决一死战,恐怕更想直接入京,一举掌控京师各方,方能名正言顺,兴师讨伐。”
棠世安思索了一下,道:“其实如果不是瓦剌军进攻延绥,陛下在建昌帝自尽后,就已入主紫禁城。现在海力图已死,瓦剌实力大损,不会再来入侵边境。陛下应该尽早启程赶去北京,免得被人抢占先机。”
“此次回到大同,就是为与你们商议此事。”褚云羲道,“当初为迎建昌帝灵柩回京师,内阁首辅曾来拜见于我,我也让他回去代为劝慰建昌帝遗孀。但如今褚廷秀已在南京登基,北京那边究竟作何想法尚未得知。此为变数其一。”
他站起身,又指着地图几处:“再者,闽越与南直隶皆为褚廷秀势力范围,但山东河南以及再往北的大片城镇还未有归属。这些地方的官员原本都是崇德帝所安排,建昌帝当时即位未久,还不曾广布势力。如今这些人的想法,恐怕也不一而同。眼下时局多变,中原与北方各地抉择所向,倒是至为关键。”
棠世安点头,与众人低声商议一阵,起身拱手道:“陛下,如今延绥大同的兵马都任您调遣。陕西与山西境内其他军镇的官员与我们相熟,我们愿意分头去谈,确保西北一带尽成为您的后盾。”
“有劳各位了。我将尽快启程,赶赴京师。不管褚廷秀如何做,皇城内作主的仍是内阁首辅,而他们名义上也仍奉建昌帝遗孀为尊。”褚云羲起身还礼,又道,“正如千总方才所言,瓦剌大军尽灭,短时间内应该无力再来进犯。我想留一部分兵力继续留守西北,再选取精兵强将随行南下,在褚廷秀进入北直隶境内之前,将其拦截。”
“末将悉听尊令。”棠世安抱拳,一旁沉默已久的宿宗钰忽然道:“陛下,我愿意带兵充当先锋。”
褚云羲看了看他,语重心长地道:“宗钰,你姑姑现在留在了褚廷秀身边。”
“正是因为这样,我才想着一定要见她一面。”宿宗钰年轻的脸上掩不住焦虑之色,“当初她一直对您钦佩有加,您让她留在中原,也是为了与罗将军互通有无,她又怎会背弃前盟,转而帮褚廷秀与您争夺天下呢?”
褚云羲道:“我明白你的意思,也相信放春自有主张,但如今我最担心的是罗攀的安危。我怀疑在我们全力对抗瓦剌之时,南京那边发生了变故,才导致罗攀不知去向,放春则被迫留在了褚廷秀身边。你既有此意,那便作为先锋军,直接取道山东,尽力遏制褚廷秀北上的步伐。”
宿宗钰一口应承,虞庆瑶目光所及,却见程薰眉间微蹙,似乎有话要说,但还是未曾开口。
*
此后褚云羲与棠世安等人又相谈许久,商议已罢,众人各自散去,褚云羲正要踏出厅堂,虞庆瑶忽然道:“程薰,你是不是有话要讲?”
褚云羲闻声回首,程薰犹豫片刻后,上前来拜:“陛下,方才您派遣宿小公爷作为先锋,但若是宿小姐被人胁迫,宿小公爷又将如何面对?到那时,他攻不得也退不得,岂不是左右为难?”
褚云羲道:“方才这里人多,我稍后会找宗钰详细商议,如果宿小姐确实被胁迫,我们必然要将她解救出来。”
程薰眉间的郁色这才稍稍减缓,但仍是低首道:“宿小姐不是寻常闺阁千金,能胁迫她就范的,除了仁义道德外,恐怕就是定国公府上下数百人的性命,再或者,是与罗将军有关。罗将军与您交情匪浅,殿下自然是知道的,他恐怕不会养虎为患。”
褚云羲沉默片刻,沉声道:“你的意思是,罗攀已经被害?放春又因担心自己连累宿家上下,因而不得不与褚廷秀虚与委蛇?”
“我不能断言,或许罗将军也被控制起来了,故此宿小姐更不能轻举妄动。”
虞庆瑶忍不住道:“她如果是被胁迫,为什么不能直接动手杀了褚廷秀?”
程薰惊愕,以至于变了脸色:“宿小姐做不出这样的事。”
“阿瑶,放春素来恪守君臣本分,这是她父兄对她一贯的教导,你要她向廷秀下手,只怕是强人所难。再者说,褚廷秀既已是君王,麾下也有众多良将信臣,放春就算制住他一人,可自己若是没了兵权,只凭单枪匹马又怎能与他们对抗?”褚云羲向她解释完毕,又道,“我明日就将赶往京城,你也去准备一下,跟我一同启程。”
虞庆瑶若有所思地点头,褚云羲又问程薰意欲何往。程薰眼中似有犹豫,踌躇片刻,才道:“陛下,我想跟随宿小将军南下。”
褚云羲问:“你不怕与褚廷秀正面相遇,被他大加指责?”
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