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施老爷推开副将的阻挡，上前一步，极为恭敬地向褚廷秀行礼：“殿下。”

“老人家不必多礼。”褚廷秀隔河抬手，不似藩王更似谦谦君子，又朝着充满警觉的施锐进行礼，“指挥使尽管放宽心，我此番出城只为恳谈，绝无诡计。”

施锐进还未开口，施老爷已在一边低声呵斥：“见了殿下怎还站着不动？”

他无奈之下，只得向褚廷秀拱了拱手，沉声道：“殿下这一番行为倒是令人费解，预先在天子岭暗藏埋伏，令我损兵折将，眼下却又开启城门走到阵前，口口声声说要与我恳切交谈。请恕我愚钝，还真看不出殿下到底意欲何为？”

施老爷听他言辞这般无礼，脸色自然不好看，褚廷秀倒是不愠不恼，淡淡一笑：“老先生无须在意，指挥使领受君命前来征讨，自然有他自己的立场。更何况天子岭一战，他反被我军摆了一道，心中有所怨愤，我也是知晓的。既然如此，就由我亲自过来，以示诚意吧！”

说罢，他竟朝着河对岸这边大步行来。

这一下，就连跟随其后的卫兵也大吃一惊，连忙高呼：“殿下止步！”

褚廷秀头也没回，继续向前走着，只道：“你们留在那边即可，我既出了城门，就早已将生死置之度外。再者说，指挥使若想动手，早就已经下令了，还需要等到现在？”

卫兵又着急又无奈，却也只能留在了河对岸。

而护城河这边，众人眼见褚廷秀抛下士卒，独自款款行来，更是震惊议论，不知他葫芦里卖的什么药。

施锐进心中同样惊诧，脸上却还不露痕迹，只遥遥道：“殿下果真如此放心？您方才也说了，我可是领受皇命而来。就算我父亲如今站在您那边，我也不会就这样倒戈朝廷！”

“混账，我方才与你说的那些，你是一点儿也没听进去？！”施老爷愠恼异常，褚廷秀听到后，却扬声道：“老先生请勿动气，您先去一旁休息，待我与指挥使再作商议。”

施老爷面有不甘，但褚廷秀既已发话，他岂能不从，故此便在副将的陪同下，慢慢走去了旁边休息。

褚廷秀已独自行至那临时架起的木桥中间，停在那里笑了笑：“指挥使心中所想，我自然明白。你带领数万精兵奔赴桂林，若是只被施老爷说了一番就轻易倒戈，不止手下将士不服，就连天下人也会轻看。”

“那你……”施锐进盯着不远处的这个年轻人，看他虽在千军万马阵前，却光风霁月，谈笑自若。

褚廷秀倒也不再往前，只静立在狭长的所谓“木桥”上，脚下是滔滔河水，稍有不慎便会坠落其下。

只是他依旧从容洒脱，面无惧色。

“我只想当面对指挥使说上几句心里话，别无他事。”褚廷秀一展朱红袍袖，望向黑压压的大军。

“八万大军压近，就算先前在天子岭折损数千，也远超乎我城中军备。强弱之势，彼此知晓，但是指挥使大人，我桂林城中虽没有八万人马，广西境内各州府却已相连相应。除非你能在数日之内就攻下桂林，否则一旦在此僵持不下，其余各地援军自会先后到来。即便湘军最后能取下桂林，战胜援军，恐怕也死伤大半，尸横遍野。我知晓指挥使这次带出的多数是平素亲自训练的精兵，而到那时，你带出八万人马，又能带着多少人回到故乡？”

施锐进冷冷道：“你以为只有广西境内可出援军？我湖南也并非只有这些士卒，再者说广东指挥使同样领受君命，不日就将抵达此地！”

褚廷秀脸上笑意云淡风轻：“施指挥使被封为平乱大将军，理应能够调度广东军队，却为何迟迟不见他们的人马过来？广东与广西一线之隔，他们早就接到命令，若是及时动身，只怕此时也早已到了桂林城外。其中缘由，我想施大人也应想过再三。”

他说得温和客气，施锐进心里却愠恼异常。在接到建昌帝旨意后，他马上就给广东指挥使发去急信，请对方调度军队予以出兵协作。

然而广东指挥使在回信中虽说了一番冠冕堂皇的言辞，表示一定遵循君王旨意，要与湘军一同剿灭叛军，但又罗列许多原因，什么精兵都离桂林较远，跋山涉水不一定赶得及之类。总而言之，是要湘军先行一步，自己那边则稍后再来。

因为此事，施锐进早对广东指挥使有所不满，认为对方油滑虚伪，不想真正出兵，只想等到最后再来坐享其成，如今听褚廷秀直接讲到这话题，更觉得被戳中了痛处。

心中虽不平，脸上还是不露情绪：“就算广东大军暂时还未抵达，缪指挥使也定会妥善安排，圣上的旨意，他还能怠慢不从？”

施锐进说着，又抬高声音正色道：“圣上为殿下安排了如此闲静之处，据说王府清幽雅致，用度不菲，殿下为何还要谋逆起兵？非但置君臣叔侄人伦不顾，也将桂林乃至广西军民牵扯进战火，难道就只为一己私欲，枉顾万千性命？”

褚廷秀眸深温煦，不含愠恼也不见羞愧，堂堂正正地道：“指挥使此言差矣，自从皇祖父年老多病后，皇叔为继承皇位不择手段，甚至残害军官之女棠瑶，以长相近似的女子冒名顶替，混入后宫离间皇祖父与先父感情，最后迫使先父含恨而死。我身为人子，岂能隐忍此等大仇不报，而在此苟且偷生？指挥使所说的富丽王府，是皇叔想要将我圈禁终老的无形牢狱，我又岂能贪图一时安宁而乐不思蜀？如果指挥使也遭遇此等杀父之仇，是否会忌惮真凶而忍耐终生，只求自保而遗忘过往？”

他义正辞严，施锐进竟一时哑口，愣怔之下才辩驳道：“圣上对此事自有解释，我身为人臣只知恪守上命，无权亦无法分辩到底谁说的才是真相！若我抗旨不遵，到时候被拿下的岂不是我的性命？！”

褚廷秀启唇微笑：“他空口无凭，而我这边已有种种证据，只不过之前公告于天下的文书中无法细说而已，指挥使若是愿意，我可命人将整件事情条分缕析于你听。再者说……”

他又抬袖，遥遥指向城楼方向，眼神明利。

“那为我防守桂林的南昀英，也就是之前在天子岭奇袭湘军的将领。关于他的过往，相信令尊已为指挥使一一道来。”

施锐进不得不又望向城楼上那个英风飒飒的年轻人，虽然刚才被父亲震得不轻，但如今还是不甘心地追问：“你又是如何找到这样一个长得和高祖一模一样的人？”

褚廷秀观其神情，莞尔一笑：“指挥使还是心存怀疑，觉得他只是样貌相似？可全天下又有谁能和高祖长相分毫不差，且领兵打仗雄风不改？广西这里如果早有此等英伟之人，为何蛰伏不出，只等着我来到之后才现身领兵？庞鼎庞大人也是一方豪杰，他在见过南昀英之后同样对其赞不绝口，直至归顺麾下，难道庞鼎也是蒙昧无知之辈，轻易被我骗过？”

“……你可还有其他证据？”各种念头在施锐进脑海中盘旋纠葛，令他焦虑不宁。

褚廷秀则一副成竹在胸的沉稳：“令尊年岁虽大，但耳聪目明，言语清晰，毫无昏聩之态，指挥使都不能相信自己的父亲所言？还有，指挥使应该也知道，南京慈圣塔上供奉着高祖的御用佩刀，然而刀鞘始终不见。但其实南京那边早就遗失宝物，建昌帝也早已知晓，只是隐瞒不说。”

施锐进不由皱眉：“南京遗失宝刀，与你所谈之事又有什么关系？”

“自然有关。”褚廷秀就等着他问这句，扬起下颔朝城楼再望一眼，“因为遗失的高祖佩刀，如今就在南将军腰间。”

饶是施锐进先前再故作镇定，此时再也掩饰不住惊愕神色。“你可有确切依据？！”

“就在前不久的某个夜晚，南京城大街小巷中尽被张贴布告，上面写着慈圣塔宝刀早已被人取走的事实，并点明此刀将会出现于广西桂林，实属物归原主。”褚廷秀自怀中取出一封书信，放在自己身前，“这封信就来自于南京，里面详细记录了那些布告的内容，指挥使尽管拿去看个明白。”

施锐进神色凝重，旋即向斜后方的副将扬了一下手。那副将很快上前拾起信件，送到了施锐进手中。

施锐进匆匆扫掠信件内容，褚廷秀又道：“指挥使若是不信，自已也可以派人打探南京那边的情形，看看我是否有意编造谎言。”

“就算真有这些布告，也定是你们在南京设下的安排吧？”施锐进将信纸攥紧，沉声道。

褚廷秀却不以为意，只道：“天凤帝自幼长于南京，在玄武湖畔的吴王府住过多年，南京百姓从心中将其视为神明一般的人物。如今得知他转生再现，且还带着往日的御用宝刀，堪称丝毫未差。指挥使尽可以想象南京城从下到上都是怎样的心情？一旦南将军带兵迫近南京故都，城内又有几人还会坚守不降，向着众生敬仰的神明放箭对抗？！”

施锐进至此已无法反驳，只强行抑制着翻涌的内心，面无表情地看着面前的人。

褚廷秀侃侃而言：“当年指挥使被调离京城，先父曾在皇祖父面前进言，认为指挥使平素兢兢业业，虽犯了小错稍加惩戒即可。谁料此后棠婕妤制造事端，祸乱后宫，再也无人为指挥使说一句公道话。而今皇叔继位，在明知朝野已尽传高祖再世的讯息后，还将此等难题交予您手中，指挥使觉得他是真因对你极为信任器重，才委任您为平乱大军的统帅？广东指挥使已持观望不肯发兵，如今千钧一发之际，是不顾一切攻城灭祖，还是审时度势汇成滔滔江海？这两条路放在您面前，还望指挥使仔细衡量，善作抉择。”

说罢，他又朝着等在不远处的施老爷高声道：“老先生能在乱局之中明心志，实为难能可贵。指挥使大人心中或许还有迟疑，老先生可与他再行商议。”

施老爷自然连忙还礼，施锐进头脑中仍盘桓无数念头，眼睁睁看着褚廷秀向大军所在之处又端正行礼，其后才从容走向城门。

在众人惊诧注视之下，褚廷秀重又回到城中，朱红城门沉沉关起。

施锐进看着就这样被放回身边的老父亲，再想想刚才所见所闻的一切，竟好像做了一场梦。再回头望，久已等待的大军不明所以，虽未躁动不安，但人人脸上都显露焦虑诧异。

他紧锁双眉往回走，老父亲在身后还叮咛着什么，是一句都没听清楚。

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