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褚云羲随同司礼监掌印徐源与南京守备孟承嗣出了西华门，孟承嗣来时是乘坐的官轿又有随行吏员，自然不能堂而皇之到庄泰然门前，便私下与徐源作别，另选路径往城南慈圣塔方向去了。

于是褚云羲跟随徐源沿着西华门外大道往西南方向行去。

冬日暖阳下，江南岁末街边草木犹有深绿暗黄，不似先前一路上所望之处皆是枯败颓然，别有一番暗含的生机。

金陵城内车水马龙，人来人往。沿街商铺卷帘启户开始迎客，又有街边小儿摇着铃鼓游戏，咿咿呀呀念叨的无非是鹅油酥、软香糕、八宝鸭子引人尝，更有甜冬枣、蜜杏脯、鸡汤馄饨蛋丝汤，童谣遍响，笑语欢唱，流脂盈碗，四溢喷香。

褚云羲骑于马背之上，放眼望去皆是故旧风物景致，耳畔听得的也都是熟悉的方言，恍恍然仿佛自己从未远离，只不过是去了一趟漠北，凯旋之后又行经内城，数十载光阴似乎从未逝去，而他也依然还是过往的自己。

只是身处繁华街头，不经意间却回头一望。

身后是熙熙攘攘的人群，唯独少了一个人的跟随与陪伴。

心间微微浮起怅惘，他很少会有如此的感受。或许是自从在崇德帝陵醒来后，身边始终都有虞庆瑶的身影，这竟在不知不觉中，让褚云羲从一开始的不屑厌烦，渐自成为淡淡的习惯。

“张总旗。”前面轿子里的徐源探出头来，朝后唤了一声，打断了褚云羲的思绪。

他随即收敛心神，行了上前。

“前面不远就是庄泰然的府邸。”徐源谨慎地给他指出方向，“这里离贡院不远，是繁华地界，人来人往不断，但我们还得小心些。”

“好，我跟着徐掌印便是。”

徐源满意地点点头，乘坐的小轿沿着街道前行至路口，又拐向左侧。褚云羲跟随其后，没多久，便望到前面街旁白墙黑瓦，院墙起伏，皆是府宅。

褚云羲扫视四周，长街一侧多为民居，对面则有琴室茶楼古玩店铺，与先前走过的地方相比，算得上清幽风雅。

徐源所坐的小轿绕过长街，停到了一家茶楼后门。早有打扮成普通人的内侍候在那里，见徐源下轿，忙将他迎了进去，褚云羲亦随之上了二楼。

楼上一间雅室内竹帘轻卷，正对着长街上一座朱漆门户的宅子。徐源进屋后到窗畔张望了一眼，回头问：“还没人过来？”

那内侍轻声道：“早晚都盯着呢，就是不见有陌生人来访。只有昨天傍晚，兵部的一个年轻人进了府，到现在也没出来呢。”

徐源皱了皱眉：“怎么回事？你怎么知道是兵部的？”

“是我看着可疑，连忙招呼在隔壁守着的人过来瞧一瞧。那人是孟守备的吏员，认识进去的年轻人，说是兵部里的什么官，是庄尚书的门生，看样子是来探望的。因此小的才稍稍放心。”

徐源这才坐了下来，摸着下颌向褚云羲道：“张总旗，你们锦衣卫在京城时，应该也常常为万岁探听各种消息吧？像这样守株待兔的事，你看大概得等多久啊？”

“这可说不准。”褚云羲看了看对面那户宅子，“那里就是兵部尚书的府邸？”

“是啊。自从收到杜掌印急信，叫我们早做准备，这附近就一直有我们的人了。”徐源一边按着自己的脖颈，一边叹息，“可等来等去，也不见有人前来拜访，杜掌印他们也没到，真正是愁人。”

近旁的内侍十分机敏，忙凑上前给徐源捶背按腿。不多时，楼下又有伙计送来热茶点心，徐源倒是乐得享受，也并不十分在意对面街上的情形。

褚云羲陪着坐了一会儿，心中想着必须得想办法将这边设有埋伏的消息传出去，然而眼下自己并无帮手，又不知褚廷秀他们到底走了多远，是不是即将抵达金陵城。即便自己设法离开，恐怕也很难找到他们。

这样想了片刻，他为徐源倒了一杯茶，有意问道：“徐掌印，这庄尚书的府邸只有正门？”

徐源怔了怔：“自然不是，有后门的，我们之前仔细看过地形。”他一边说着，一边又踢了踢为他捶腿的内侍，那内侍也警醒起来，忙道：“侧门那边也有人盯着，是咱们司礼监的，守了三天三夜了。”

“那属实不容易，这么冷的天，不知那边怎样了，我过去看看。”褚云羲站起身来，“徐掌印放心，我从未来过此处，就算庄尚书家里有人出来遇到，也不认得，不会暴露行藏。”

徐源以为这年轻人是急于求功，也不便阻拦。褚云羲按照徐源所说，下楼后穿过街面，朝前行了一段路后又转弯往回，在后面一条小街上，终于找到了庄府的后门。

*

庄府后门更为清静冷僻，只有斜对面街角上有人支着杂货摊，面黄肌瘦，缩着脖子，正心不在焉地啃着半块烧饼，看到褚云羲走过去也不热情招呼。

褚云羲心中暗叹，这南京司礼监里留下的尽是些不怎么中用的人，俨然已成了闲置养老之所。

“孙得志？”他靠近一些，低声招呼。

那假扮成货郎的年轻内侍吓了一跳，抬起头，一脸惊诧：“你，你是谁？”

“徐掌印叫我来的，他就在那边茶楼上。”褚云羲指了指后面，“在这等了三天，一点消息都没有？”

孙得志犹犹豫豫，假装理着摊位上的杂货：“没有，天寒地冻的，这条街上都很少有人走。你是宫里的？我怎么从来没有见过啊！”

“我从京城来，是北镇抚司的人，昨夜刚进宫与你们徐掌印见面。不然怎么会知道你在这守着？”褚云羲见这人说话瓮声瓮气，还不断吸着鼻子，便有意叹气，“可怜兄弟你独自在此待了那么久，看样子冻得不轻。我刚才走过来的时候，见那边有一家馄饨铺正在烧水开煮，你要不要过去吃点暖暖身子？”

孙得志看着自己手中冷冰冰的烧饼，咽了口口水，却又迟疑道：“掌印吩咐了，不能擅自走开。”

“我在这替你看着便是。”褚云羲面临不屑，“这一条街上冷冷清清，如果有人经过，隔着很远便能望到。你不必担心。要是早知你这边连吃的都没有，我就从茶楼带些点心过来，孙掌印和其他内侍们也吃不完那么多糕点果子。”

那孙得志被安排在这守着，三天三夜没人替换，早就觉得受尽冷落，如今听闻其他人躲在茶楼吃喝，自己却连点心都吃不饱，便更忿忿不平。

“那您不会去跟徐掌印说吧？”他起了动摇之心，却还是害怕，眼神犹疑不决。

“这有什么好说的？”褚云羲一笑，抛出几枚铜钱，“我在北镇抚司的时候，上司都大方得很，要是安排人做苦差事，可不得买些好吃好喝的一起分着？”

孙得志连声道谢，一边在心中骂着徐源果然吝啬抠门，比不上京城来的锦衣卫出手阔绰，一边抓起铜钱，起身便往街头跑去。

褚云羲待等他那身影消失，环顾左右，确定再无旁人值守，当即疾行至庄府后门旁，借力攀越围墙，便进入了后院。

*

他轻轻一跃，落在草地之上，悄寂无声，并未引起任何异动。

这后院靠墙有竹木青劲，中间一条鹅卵石小道蜿蜒延伸，通往古拙的月洞门。褚云羲沿着小道快步而去，穿过月洞门后，映入眼帘的是水面清潋的池塘，上有曲折石桥，再往前便是一排临水屋舍，为树木掩映，影影绰绰，不知里面是否有人。

他暗自思忖，之前听闻庄泰然抱病在家，也不知是真是假。若是真的身体不适，那应该会在正院休息……

褚云羲正欲寻找正院，却忽听那临水屋舍方向门户吱呀开启，似乎有人走出。

他迅疾闪身，躲避至身旁树后，借着掩蔽侧目斜望，见那屋中走出一人，身着青绿道袍，身姿挺拔，匆匆向东边院子行去。

褚云羲虽未看到那人正面，但依据其身形步伐，料想不是庄泰然。他不愿惊动旁人，靠在树后等待片刻，估计那人已经走远，才探身而出，依照那人刚才离去的方向而行。

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