凌煅从会员中筛选出九人,加上自己,组成十人暗查使。入选者皆立下心魔大誓,开始接受司徒影的专项训练——情报收集、暗号传递、危机脱身、以及如何在天机阁暗线网络中获取支持。
与此同时,万丹大典的筹备也进入最后阶段。
凌煅每日有大半时间都在地火室中,反复推演、试验、改良那三枚要在论法台上炼制的丹药。基础丹他选了最普通的“聚气丹”,但要在“普通”中炼出“不普通”;创新丹则是他与墨渊、韩立、柳依依等人共同研发的“模块化战丹体系”的核心样品;而生死丹……
他还没有最终决定。
这日深夜,凌煅从地火室出来,发现苏药瑶在门外等候,手中捧着一个木盒。
“这是?”凌煅问。
苏药瑶打开木盒,内里是一枚通体莹白、丹纹如血管般细密分布的丹药。丹药散发出的气息很奇特——生机勃勃,却又带着某种决绝之意。
“我翻阅了百草谷所有关于生死丹的记载,又请教了谷内几位隐世长老。”苏药瑶轻声道,“最后在古籍残篇中,找到一种名为‘涅盘丹’的古方。此丹服下后,会燃烧服用者三成精血与神魂,换取一刻钟的全盛状态,甚至能短暂突破一个小境界。但药效过后……”
她没说完,但凌煅明白——轻则修为倒退,重则根基受损,寿元大减。
“这是以命搏命的丹。”凌煅拿起丹药,仔细感应,“你改良了?”
“我将主材‘凤凰草’替换为‘不死木嫩芽’,降低了精血燃烧的比例,并加入了‘回春髓’作为缓冲。”苏药瑶看着他,“即便如此,它依旧是一枚毒丹。但……如果真要上生死台,我希望你手中有这张牌。”
凌煅握紧丹药,木盒在他手中微微发烫。
他知道苏药瑶为了研究此丹,这半个月几乎没合眼,翻阅的典籍堆满了半间静室。这份心意,比丹药本身更沉重。
“谢谢。”他将丹药小心收起,“但我希望用不上它。”
“我也希望。”苏药瑶握住他的手,掌心冰凉,“可你要答应我,如果真到了那一步……不要犹豫。活着回来,比什么都重要。”
凌煅反握住她的手,用力点头。
两人并肩走回别院。夜空星河璀璨,百草谷的灯火在群山间绵延,如散落人间的星辰。
“薪火会今日又新增了十二名会员。”苏药瑶忽然道,“其中有一位,来自丹盟下属的一个小家族,他是偷偷来的。”
“哦?”凌煅挑眉。
“他说,家族里年轻一辈其实早就对丹盟那套陈腐规矩不满,只是不敢反抗。看到薪火会的理念,他觉得看到了希望。”苏药瑶顿了顿,“他还说……像他这样的人,丹盟内部还有很多。”
凌煅望向星空,良久,轻声道:“堡垒往往从内部攻破。丹盟统治千年,积弊已深,不满的暗流一直在涌动。我们需要的,只是一根导火索。”
而万丹大典,或许就是那根导火索。
七日后,司徒影结束培训,离开百草谷。临行前,他留给凌煅一句话:
“阁主让我转告——大典之上,丹盟必会以‘正统’压你。破局之法,不在争‘谁更正’,而在证‘谁更新’。旧树纵深根,新芽向天光。”
凌煅品味着这句话,心中最后一块拼图归位。
又过十日,百草谷护山大阵全面开启,冰魄仙子亲自坐镇。新火谷众弟子开始分批撤离核心区域,只留必要人员维持运转——这是预防丹盟在大典前发动突袭。
凌煅将薪火会日常事务托付给青玄散人,将新火谷防务交给石猛,将最后一批研究资料封存入库。
万事俱备,只欠东风。
出发前夜,凌煅独自登上百草谷最高的观星台。
从这里可以望见中州腹地的方向——丹盟总坛所在的“天丹城”,就在三千里外。此刻那座千年雄城应该已是灯火通明,各方丹道势力汇聚,准备迎接百年一度的盛典。
而他,将代表一个刚刚诞生不足一年的新势力,去挑战那座高耸入云的巨塔。
怀中残炉传来温热的搏动,仿佛在为他鼓劲。
凌煅轻抚炉身,低声道:“老伙计,这次我们要去的地方,可能是龙潭虎穴。怕吗?”
残炉轻轻一震,炉口自发吐出一缕混沌气息,那气息在空中凝成四个古朴的文字——
薪火相传。
凌煅笑了。
是啊,薪火相传。只要火种不灭,希望就在。
他转身下台,黑袍在夜风中猎猎作响。身后,百草谷的万家灯火,如无数双注视的眼睛。
明日,征程将启。
而新时代的序幕,正在这一刻,缓缓拉开。
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