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第6章 战前准备（第2页）

陈敬之指着牛角根部：“你们看这里。”

众人围拢过来。只见黄牛两只角的根部，原本粗糙的角质层上，不知何时出现了一圈螺旋状纹路，深深嵌进角质里，像是天然生长出来的。纹路在月光下隐隐发光，呈现出暗金色。

“雷纹！”陈敬之的声音带着颤抖，“这是古书上说的‘雷纹’！传说只有受过天雷淬炼的灵物，身上才会出现这种纹路。这牛……这牛斗蛟时，莫非引动了天地之气？”

没人能回答。但所有人都感到一种莫名的敬畏。这头朝夕相处了三年的黄牛，突然变得陌生而神圣。

洗净身体后，陈敬之用朱砂混合糯米浆，在牛背上重新画符。这次的符阵更加复杂，不再是简单的驱邪符，而是他从一本残破道经上学来的“护灵阵”。朱砂浆在牛毛上勾勒出扭曲的线条，最后在额头中央点下一个圆点，象征“天眼”。

“此阵可护灵气，辟凶煞。”陈敬之画完最后一笔，退后两步，对着牛深深一揖，“牛君，此番寻水，全赖您了。”

黄牛静静站着，任由摆布。它身上的伤口还在疼，但它一动不动，只有那双褐色的眼睛，在夜色中亮如星辰。

同一时间，祠堂前的空地上，妇女们正忙碌着。

张王氏带着几个妇人，将各家凑出的干粮——主要是炒面、豆饼、晒干的薯条——分装进布袋。每袋够一个人吃两天，虽然少，但已是全村最后的存粮。

“我家还有半罐猪油，”李老汉的老伴颤巍巍地捧来一个陶罐，“抹在豆饼上，耐饿。”

“我这儿有几个咸菜疙瘩，”另一家妇人递过来，“就着水能吃。”

东西不多，但每一样都是村民们从牙缝里省出来的。他们知道，这次寻水队伍如果失败，全村人都得渴死。与其坐以待毙，不如把最后的希望押上。

王小二，那个才十二岁的孩子，偷偷溜进祠堂。他爹是之前被蛟害死的李四，娘疯了后，他就成了半个孤儿，靠吃百家饭活着。这孩子平日里胆小，见人就躲，可今夜他却做了一件让所有人都惊讶的事。

他走到供桌前，从怀里掏出一个小小的、用红布包着的东西。打开，是一块银锁，做工粗糙，但擦得锃亮。

“这是我爹留给我的，”王小二的声音细如蚊蚋，“说是能保平安。我……我想给牛戴上。”

赵德贵接过银锁，入手沉甸甸的。他认得这锁，是李四当年结婚时打的，花了一个月的工钱。李四死后，这锁就成了王小二唯一的念想。

“孩子，这太贵重了。”赵德贵说。

王小二摇摇头：“我爹要是知道，也会同意的。牛……牛替爹报仇了。”

这话让在场的大人都红了眼眶。赵德贵不再推辞，将银锁仔细系在黄牛新换的缰绳上。银锁垂在牛颈侧，随着呼吸微微晃动，在月光下泛着柔和的光。

夜深了，但准备工作还在继续。

猎户赵老七翻出了祖传的虎骨粉——那是他爷爷年轻时打死一只病虎，取骨研磨而成，据说能激发兽类血性，关键时刻能救命。他犹豫再三，还是拿了出来，交给陈敬之：“先生，要是牛撑不住了，或许这个……能帮它提提精神。”

陈敬之郑重接过，用油纸包了三层，塞进随身的药囊。

更让人感动的是，那些决定留在村里的老弱妇孺，也没闲着。她们凑在一起，用破布缝制了十几个水囊——虽然现在还是空的，但这是希望，是装水的容器。她们还在每个水囊上绣了字，有的绣“平安”，有的绣“水源”，有的简单绣个“牛”字。

“等你们回来，这些水囊就都满了。”张王氏对赵德贵说，眼里闪着泪光。

赵德贵重重点头。

寅时三刻，东方泛起鱼肚白。

祠堂前的空地上，寻水队集结完毕。一共二十三人，都是村里还能走动的青壮男子。王大锤和七个最壮的汉子负责抬担架——那副连夜赶制的担架已经就位，铺着厚厚的干草和棉被，像个移动的床。

黄牛被小心地扶上担架。它很重，八个汉子憋红了脸才抬起来。牛躺在担架上，不太习惯，挣扎着想站起来，但被刘老实按住了。

“躺着，省点力气。”刘老实说，把那条新编的缰绳塞到牛蹄边，“这个你拿着，等找到了水，咱们再一起走回来。”

黄牛安静下来，只是眼睛一直看着刘老实。

赵德贵站在队伍最前，背着一个褡裢，里面装着地图、指南针、干粮和那本《江淮异兽录》。陈敬之跟在他身边，药囊鼓鼓囊囊，装满了各种草药和应急物品。王大锤走在担架旁，手里握着一把开山刀——不是对付野兽，而是用来劈开荆棘开路。

“都检查一遍，”赵德贵沉声道，“干粮、水囊、火折子、绳索，一样都不能少。”

众人默默检查装备。虽然所谓装备寒酸得可怜——除了王大锤的开山刀，其他人只有木棍、柴刀、锄头，但每个人脸上都带着一种决绝的表情。

天亮了。

村里所有能走动的人都来送行。妇女们抱着孩子，老人拄着拐杖，站在村口老槐树下，目送队伍出发。没人说话，也没人哭，只是静静地看着。

疯婆婆突然从人群里冲出来，手里举着一把野花——那是她清晨去潭边采的，开在黑臭的潭水旁，却依然娇艳。她跑到担架边，把野花放在牛头上，然后跪下，磕了三个响头。

“神牛……带水回来……”她喃喃道。

黄牛侧过头，看着她，轻轻“哞”了一声。

队伍出发了。

穿过干涸的溪床，绕过黑龙潭——如今那里黑水翻腾，臭气弥漫，没人愿意多看一眼。沿着卧牛山南麓的小路，向北进发。

山路难行。干旱让土壤松散，每走一步都扬起尘土。担架上的黄牛很重，八个汉子轮换着抬，走不到半个时辰就汗如雨下。但没人喊累，没人停下，只是咬着牙，一步一步向前。

刘老实始终走在担架旁，不时伸手摸摸牛的头，喂它几口捣碎的豆饼和水——水是昨天从十里外山涧打来的最后一点，混着泥沙，但牛喝得很慢，很珍惜。

日头渐高，气温飙升。队伍的速度明显慢了下来。有人开始喘粗气，有人脚步踉跄。赵德贵看了看天色，下令休息一刻钟。

众人或坐或躺，都在喘气。王大锤解开衣襟，露出被汗水浸透的胸膛，他走到担架边，看着牛：“牛兄弟，隐泉谷还有多远，你得给个信儿啊。”

黄牛似乎听懂了，它挣扎着抬起头，望向北方，喉咙里发出低沉的咕噜声。

“它说就在前面。”刘老实翻译道，尽管他也不知道牛在说什么。

休息结束，继续赶路。翻过第一座山头时，已是正午。烈日当空，热浪滚滚，所有人都到了极限。干粮吃下去像沙子，水早已喝光，喉咙干得冒烟。

最糟糕的是，他们迷路了。

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