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第22章 气象一新（第4页）

“是！”

窗外，天色渐渐亮了。北平城醒了过来，炊烟袅袅升起，街道上传来车马声、叫卖声。而在这座城市的中心，北部战区的战争机器，已经开始全速运转。

乾元七年三月二十五，巳时初刻，宁波府外海三十里。

镇海号铁甲舰巨大的身躯劈开深蓝色的波浪，舰首激起的白色浪沫在阳光下闪着碎金般的光泽，又被海风吹散，化作细密的水雾，洒在甲板执勤的水兵脸上，带着咸腥的海水味道。

这艘大明乃至全世界第一艘全蒸汽动力的钢铁战舰，此刻正以八节的航速进行编队巡航训练。

在她身后，呈楔形队形跟随着十二艘战舰：两艘巡洋舰、四艘炮舰、六艘运输舰。舰队的烟囱喷吐着滚滚黑烟，在海面上拖出一道道蜿蜒的轨迹，像巨龙游过留下的足迹。

东部战区总兵官常升——新任的开平王世子、中将军衔——站在舰桥指挥室内，举着一具黄铜外壳的望远镜观察着海面。

他今年三十岁，身材不像父亲常遇春那般魁梧如山，却更显精悍矫健，一身靛蓝色水师中将礼服穿得笔挺。

他脸上最显眼的是左颊那道浅浅的刀疤，从颧骨斜划到嘴角，像一条蜈蚣趴在脸上。

那是三年前清剿倭寇时留下的——一个装死的倭寇突然暴起，刀锋离他咽喉只有三寸，他侧身躲过的同时反手一刀，把对方连人带刀劈成两半，但脸上也留下了这道疤。事后军医要给他用祛疤药膏，他拒绝了：“留着，让那帮杂碎看看，得罪常家是什么下场。”

“总兵官，编队变阵完成，各舰间距保持相对距离，炮口已统一朝向舷外。”身旁传来清朗的声音。

常升放下望远镜，看向说话之人——东部战区副总兵、信国公世子汤鼎。这位年轻将领今年二十八岁，皮肤因长年出海而呈古铜色，一双眼睛却亮得惊人，那是真正热爱大海的人才有的神采，看海的时候像是在看情人。

“汤将军，”常升指着舷窗外整齐的舰队，“依你看，我东部水师与红毛夷的西洋舰队相比，优劣何在？”

汤鼎略一思索，答道：“若论舰船坚利、火炮威猛，我大明新式铁甲舰当居上风。镇海号主炮射程可达五里，一发炮弹重一百二十斤，能击穿三尺厚的橡木船板；侧舷三十六门加农炮齐射，足以在半个时辰内将一艘盖伦船打成筛子。”

“但，”他话锋一转，表情严肃起来，“红毛夷航海已逾百年，其船长、水手经验丰富，远洋航行能力极强。据海鹞所情报，葡萄牙人的船队能从里斯本直达满剌加，中间只在好望角停靠一次，航程超过两万里！咱们的水手，最远只到过万里。”

“而且，”汤鼎补充道，“西洋诸国正在试图研制模仿与我大明类似的蒸汽舰船。去年有荷兰商人透露，他们的船厂已经在试制铁肋木壳船，虽然还是风帆动力，但明显是在摸索路子。不知要多久，他们的蒸汽舰就会下水。”

常升点头，手指无意识地摩挲着望远镜的铜壳：“所以吴王才说，水师建设，刻不容缓。汤将军，你长年负责水师训练，以为当务之急是什么？”

汤鼎毫不犹豫，伸出三根手指：“一为人才，二为基地，三为战法。”

他走到悬挂的海图前——这张海图是航海侯张赫花了几年绘制的，从朝鲜到爪哇，从琉球到暹罗，每个岛屿、每处暗礁、每条洋流都标注得清清楚楚。汤鼎的手指划过东海、南洋的广袤海域：

“人才方面，我大明水师将领，多由陆师转任。比如末将，虽然是信国公世子，但最早也是在陆师当的千户，后来才调入水师。真正像张赫老将军那样，从小在海上摸爬滚打、精通天文导航、季风洋流、船舶操纵的专才，不足三成。”

“当扩大航海学院规模，在沿海招募渔家子弟——那些孩子八九岁就跟着父辈出海，水性好，不怕风浪，是天生的水手苗子。系统教授航海、炮术、轮机、测绘，学制四年，毕业授准尉衔，直接上舰服役。”

“至于基地，”汤鼎的手指落在几个关键港口，“太仓、宁波、福州、广州、旧港、平安府—这五大基地需扩建船坞、增设炮台、囤积燃煤弹药，形成完整的补给网络。尤其是旧港，地处南洋咽喉，必须打造成铁桶一般，成为我大明在南洋的前进堡垒。”

“最后是战法。”汤鼎眼中闪过锐光，那是钻研某件事到了痴迷程度的人才会有的眼神，“铁甲舰的出现，已彻底改变海战规则。传统的接舷战、跳帮战将逐渐淘汰——你想想，镇海号的船舷高三丈，外壳是半寸厚的钢板，敌人怎么跳？未来的海战，将是远距离炮战、机动迂回、队形配合的较量。”

他从怀里掏出一本手稿，封面写着《新式海战操典草案》：“这是末将花了半年时间写的，总结了镇海号试航以来的二十七次演练经验。里面提出了‘一字纵阵’、‘雁行横阵’、‘圆形防御阵’三种基本队形，以及在不同风向、海况下的变换要领。”

常升接过手稿，随手翻了几页，眼中露出赞许之色：“汤将军用心了。这草案本将会仔细看，完善后上报军事委员会，在全水师推行。”

他将手稿收好，正色道：“汤将军所虑周全。本将已奏请陛下，增拨银五十万两，专项用于水师建设。其中二十万用于扩建航海学院，三十万用于基地建设。此外——”

常升从怀中取出一份盖着吴王金印的密函：“吴王钧令，命我东部战区在三年内，组建两支远洋舰队：一支驻防南洋，确保旧港至满剌加航路安全；另一支常驻扶桑三司，威慑东瀛海疆，同时探索向东航线——据说向东万里之外，还有一片新大陆。”

汤鼎接过密函细看，越看越是振奋，手指都在微微颤抖：“吴王深谋远虑！若有两支远洋舰队，我大明海疆可向外拓展千里！不，是万里！等等，新大陆？这……”

“此事机密。”常升压低声音，“只有陛下、吴王、你我等寥寥数人知晓。据说是墨筹根据古籍推算，再结合番商传言得出的结论。具体如何，还要等舰队建成后去探索。”

他走到舷窗前，望着无垠的碧海，声音带着向往：“父王曾说，未来之争在海上。陆地上的疆土有边界，海上的疆土——只要你船能到的地方，都是你的。我东部战区，便是大明伸向海洋的第一只拳头，要替大明，把这万里海疆，牢牢抓在手里！”

正说着，桅杆顶端的了望哨突然传来警讯，铜铃声急促响起：

“正前方二十里，发现不明船队！数量……十五艘以上！有盖伦船三艘，中型克拉克船八艘，小型快船四艘！”

常升和汤鼎同时举起望远镜。

只见海天相接处，一片帆影渐次浮现，从芝麻大小慢慢变成巴掌大小。那些船只的形制与大明福船、广船迥异，船体修长，帆装复杂，主桅上挂着横帆，前后桅挂着纵帆——正是西洋典型的全帆装船。

“是葡萄牙人的船队。”汤鼎沉声道，他对西洋船只了如指掌，“看帆式，是从满剌加方向来的商船队，但其中混有三艘战舰护航——那三艘盖伦船侧舷炮窗全开，至少各有三十门炮。”

常升眯起眼睛。

自镇海号下水，西洋商船往来东海时明显规矩了许多，通常只会派一两艘小船护送。但像今天这样明目张胆以三艘战舰护航的，还是首次见到。这是试探，还是挑衅？

“传令：舰队进入二级战备状态，火炮装填实弹，炮手就位。”常升的声音冷了下来，像海面上突然刮起的寒风，“发旗语，命对方表明身份、来意，并令其战舰脱离商船队列，于五里外停泊待查。告诉他们，这是大明海疆，按《大明海疆通商条例》，外国战舰不得进入沿岸五十里。”

“得令！”旗语兵迅速爬上信号桅。

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