马蹄裹了厚布,踏在官道旁的泥土地上,只发出沉闷的“噗噗”声。
二十余骑,黑衣劲装,趁着黎明前最深的黑暗,如同幽灵般掠过京郊最后一片田野,扎进南边起伏的山影里。
天光微熹时,已离京六十余里。
队伍在一处背风的山坳短暂休整,饮马,啃干粮。
空气里那股北方春季特有的干燥冷冽渐渐淡了,换上了一丝南方潮润的、带着草木清腥的气味。
萧辰摊开舆图,墨凤和石虎凑过来。
图上山势连绵,墨线勾勒出险峻。
“我们现在在这里。”
萧辰指尖点在一处,“往前三十里是落鹰峡,过了峡口,才算真正离开京畿防区,进入西南地界。
安公公说的‘野人谷’,在落鹰峡西南八十里处,是南漓古道最险的一段。”
石虎灌了口水,抹了把嘴:“野人谷?名儿挺唬人,真有野人?”
墨凤白他一眼:“有没有野人不清楚,但肯定有比野人更麻烦的东西。”
她看向萧辰,“头儿,安公公特意提醒,那地方‘山匪’异动,装备精良。恐怕……不是巧合。”
“不是巧合。”
萧辰收起舆图,眼神冷冽,“是等我们的人。太后,或者幽冥宗,或者……两者都有。”
他翻身上马,“落鹰峡地形狭窄,易守难攻。如果他们聪明,不会在那里动手。
野人谷谷道漫长,两侧密林绝壁,才是设伏的好地方。”
他勒转马头,目光扫过身后二十名精锐:“都听着,从现在起,眼睛放亮,耳朵竖尖。
路上遇到的任何活物——人、兽、甚至鸟雀,都多留个心眼。墨凤,辨蛊盘随时开着。”
“是!”
队伍再次启程,速度却放缓了些,斥候前出二里探路。
越往南,山路越崎岖,林木也越发茂密阴森。
晌午时分,天空阴沉下来,飘起淅淅沥沥的冷雨,山路变得泥泞湿滑。
落鹰峡如期而至。
两片刀削斧劈般的峭壁夹着一条仅容三马并行的狭窄通道,怪石嶙峋,头顶一线天光晦暗。
崖壁上偶尔有被惊动的老鸹“嘎”一声飞起,声音在峡谷里回荡,格外瘆人。
全员下马,牵马缓行。
萧辰走在最前,帝经灵力缓缓流转,灵觉提升到极致,感知着每一丝风、每一滴雨、每一块石头的异常。
石虎护在队尾,铜铃大的眼睛瞪得滚圆。
墨凤手中一个巴掌大的铜盘,指针微微颤动,但始终没有剧烈反应。
有惊无险地穿过了落鹰峡。
峡谷外是一片相对开阔的坡地,长满了半人高的蒿草。
雨暂时停了,但乌云未散。
“停。”
萧辰忽然抬手。
众人立刻止步,马匹也训练有素地安静下来。
萧辰蹲下身,拨开湿漉漉的草丛。
泥地上,有几处不太明显的脚印,鞋底花纹奇特,不像寻常农户或商旅,而且脚印朝向杂乱,似乎曾有人在此徘徊观察。
他捻起一点泥土嗅了嗅,有极淡的铁锈和汗味,残留不久。
“他们在这里盯过梢。”
萧辰起身,看向野人谷方向,“人不多,三五人,应该是探子。大部队在前面。”
石虎龇牙:“还真是等咱们啊!头儿,咋办?直接冲过去干他娘的?”
“干个屁。”
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