端木烬一行人并未在歇脚岩做过多停留,只是稍作休整,给巴山牛饮了些泉水,便继续前行。
接下来的三天,队伍在傥骆道中艰难跋涉。
道路果然如传言般险峻,许多地段是紧贴崖壁开凿的栈道,木板腐朽,需要小心翼翼通过。有些地方则完全是乱石滩,巴山牛沉重的蹄子踏上去,碎石哗啦作响。海拔渐高,空气变得稀薄寒冷,呵出的气立刻凝成白雾。
第三天黄昏,前方探路的鬼蝠派回一名队员。
“大人,头儿,前面就是老君岭了。”
“情况如何?”殷牧野问。
那队员脸上带着凝重:“岭口有血迹,还很新鲜,不超过一天。鬼蝠队长正在前面查看,让我先回来报告。”
端木烬与殷牧野对视一眼。
“加快速度。”端木烬道。
队伍前行约二里,地形豁然开阔。两座陡峭的山峰左右对峙,形成一道天然隘口,这便是老君岭。隘口处散落着几块房屋大小的巨石,石面上布满苔藓和风化的痕迹。
鬼蝠正蹲在一块巨石旁,见端木烬到来,立刻起身。
“大人,您看这里。”
巨石底部,一大片暗红色的血迹已经半凝固,溅射状分布,显然有人曾在此处受伤流血。血迹旁的地面上,有几道深深的爪痕,抓入坚硬的岩石足有三寸。
端木烬蹲下身,手指抹过爪痕边缘。爪痕宽如成人手掌,末端尖锐,间距匀称。
“是大型猫科变异兽。”端木烬站起身,目光扫视四周。“至少是b级,可能更高。”
鬼蝠补充道:“属下在周围查看过,除了这处血迹,前方三十步外还有一处打斗痕迹。地面有拖拽的血迹,通向岭内。”
众人顺着鬼蝠所指方向看去,果然看到一道断断续续的血痕,消失在隘口深处的阴影中。
孟虎舔了舔嘴唇:“有猎物?”
“也可能是猎人。”胖猴嘀咕道。
殷牧野看向端木烬:“大人,我们是否绕行?”
端木烬沉默片刻,摇了摇头:“这里是必经之路,如果真是强大的A级变异兽,或许对我有用。”
“鬼蝠,带两个人,循血迹探查,注意安全。”端木烬下令。
“是。”鬼蝠点了两名队员,三人如同狸猫般悄无声息地潜入隘口。
其余人在隘口外警戒等待,孟虎让破甲队的人散开,占据有利位置。胖猴的刀盾队守住来路,殷牧野则与端木烬并肩而立,目光紧盯着隘口深处。
约莫一炷香时间,鬼蝠回来了,他的脸色比刚才更加凝重。“大人,前面……有情况。”
“说。”
鬼蝠深吸一口气:“血迹通往岭内的一片林间空地,那里……有一个临时营地,看起来像是一支猎妖小队驻扎过。营地有打斗痕迹,帐篷被撕毁,物资散落一地。属下数了数,地上有八具尸体,都是最近一天内死的。”
“八具尸体?”殷牧野皱眉。“看清死因了吗?”
“大部分是被利爪撕裂。”鬼蝠说道。“营地周围有拖拽痕迹,通往更深的山林。可能有人受伤后被同伴带走,或者……”鬼蝠没有说下去,但意思很明显,或者被那只变异兽当成猎物拖走了。
殷牧野看向端木烬:“大人,您的意思是?”
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