“谁负责最前探路?”他问。
“张七,他鼻子灵,能闻出铁锈味。”
“叫他过来。”
张七很快跑到跟前,年纪不大,脸上全是灰,但眼睛亮。“统领,那边不止一人,至少五个,走得很急,鞋底沾着湿泥,应该是刚从河边过来。”
叶天寒点点头,转向队伍:“所有人,熄火把,陶罐收好,刀出鞘。”
士卒们迅速照做。有人小声嘀咕:“该不会是蛮族追兵吧?”
“不像。”叶天寒低声道,“蛮族这时候该救火还来不及,哪有空派兵追?”
“那是……”
话没说完,谷口方向传来一声短促的哨音,像鸟叫,但断得不自然。
叶天寒抬手示意安静。
几秒后,又一声。
他忽然笑了:“是自己人。”
“啊?”
“北营的联络哨,三年前我还在伙夫营时用的暗号。”他往前走了两步,“张七,你学一声夜枭叫。”
张七清了清嗓子,发出一声沙哑的鸣叫。
对面停了几息,接着传来两声蛙鸣。
叶天寒脸色变了:“不对。约定是回三声蝉鸣,不是蛙叫。”
他话音刚落,谷口黑影一闪,一个人影冲了出来,手里举着刀。
叶天寒拔刀格挡,铛的一声,火星四溅。那人攻势不停,第二刀直劈肩颈。他侧身避开,左手抓对方手腕一扭,顺带一脚踢中膝盖。那人闷哼一声跪地,刀脱手。
其他士卒围上来,把人按住。
叶天寒蹲下,一把扯掉对方头巾。是个年轻汉子,脸上涂着泥,但眉骨高,鼻梁窄,不是北境人。
“谁派你来的?”他问。
那人闭嘴不答。
叶天寒伸手进他怀里搜,掏出一块铜牌,借着火光一看,上面刻着一条蛇缠剑的图案。
他把牌子扔给身边人:“传下去,见过这个标记的,一律捆起来审。”
士卒接过牌子看了一眼,脸色发白:“这是……血河宗的信物。”
叶天寒站起身,看向谷口深处。火光还在烧,映得他半边脸明半边暗。
“他们知道我们会走这条路。”他说,“有人通风报信。”
“要不要换个方向?”
“不用。”他抽出裂天刀,刀尖指向谷口,“既然来了,就别回去了。”
他迈步往前走,脚步沉稳。队伍跟在他身后,没人说话。
走到离谷口十步远时,他忽然停下。
地面有一道新鲜的划痕,像是刀鞘拖过的痕迹。再往前半步,草丛里露出一角黑色布料,被踩进了泥里。
他弯腰捡起来,展开看了一眼。
是块军令布条,边缘绣着南境制式纹路。
他捏着布条站直,抬头望向谷口黑暗。
“昭武伯的人。”他轻声说,“来得比我想的还快。”
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