佟湘玉端坐在榆木柜台后面,指头尖捏着一枚铜钱,对着油灯翻来覆去地看。
铜钱边缘有些毛糙,字口也模糊了。
她叹了口气,把这枚和其他几十枚一样成色的铜钱小心地放进一个粗布钱袋里。
指尖能清晰地摸到每一处磨损的凹陷。
“老白,”她头也不抬,声音带着榆木算盘珠子的干涩,“这个月的税钱,还差三两七钱。”
白展堂正拿着块灰扑扑的抹布,有一下没一下地擦着靠近门口的桌子。
那桌子腿有些瘸,用一小叠废纸垫着。
听到话,他动作没停,只“嗯”了一声。
抹布划过桌面,留下淡淡的水痕,很快又被空气吸干。
“差得不多,”他又补了一句,声音不高,像是说给自己听,“想想办法。”
“办法?”佟湘玉终于抬起头,眼角细细的纹路在昏暗光线下显得深了些,“米价涨了,盐价也涨了。对面新开的那家悦来客栈,掌勺师傅是从太原府请的,一道‘醋溜鱼片’卖得比咱的‘麻辣鱼鳞’还便宜两个铜子儿。咱的招牌……快成门板上的积灰了。”
后院传来“咚”的一声闷响,接着是郭芙蓉压着嗓子的叫骂和吕秀才慌乱的劝解。
大概又是搬酒坛子闪了腰。
佟湘玉没动,只把视线转向门外。
七侠镇的青石板街在暮色里泛着湿漉漉的光,刚下过一阵小雨。
行人不多,个个步履匆匆,脸上带着为生计奔波的倦意。
跑堂的郭芙蓉一瘸一拐地拎着空酒壶进来,额发被汗水粘在额角。
她没像往常那样大声抱怨,只把壶往柜台上一顿,发出沉闷的响声。
“秀才呢?”佟湘玉问。
“在后头揉腰呢,”郭芙蓉喘了口气,自己倒了碗凉白开,咕咚咕咚灌下去,“那破坛子,底儿都不平了。早知道就该让李大嘴去搬。”
“大嘴在灶房,”白展堂插话,抹布甩到肩上,“跟那半扇猪较劲呢,说今儿个要不把肉炖烂糊,他就不姓李。”
灶房里适时地传来剁骨头的沉重声响,一下,又一下,震得柜台上的瓷碗轻轻磕碰。
吕秀才揉着后腰,慢腾腾地从后院挪进来。
脸色有些发白,青布长衫蹭了一块灰。
“芙……郭姑娘也是不小心,”他先开口,声音带着点气虚,“那酒坛着实是重了些。”
郭芙蓉瞥他一眼,没说话,又给自己倒了碗水。
莫小贝从楼上下来,怀里抱着几本皱巴巴的课本。
“嫂子,”她喊了一声,声音有些哑,“先生说明日要交笔墨钱,五十文。”
佟湘玉捏着钱袋的手紧了紧,没立即应声。
过了一会儿,她才说:“晓得了。先去把功课做了。”
莫小贝“哦”了一声,走到靠窗那张比较稳当的桌子边,摊开书本。
屋子里暂时只剩下李大嘴的剁肉声,和莫小贝笔尖划过纸张的沙沙声。
夜幕完全落了下来。
白展堂点亮了大堂的几盏油灯,光线昏黄,勉强照亮一方天地。
蚊虫绕着灯罩飞舞,投下细碎晃动的影子。
客人断断续续来了几拨。
多是熟面孔,点一壶最便宜的烧刀子,两碟茴香豆或盐水花生,就能耗上大半个时辰。
说话声也高不起来,嗡嗡地响成一片。
跑堂的郭芙蓉脸上挤不出多少笑意,动作倒是利索,只是端盘子放碗时,动静总比寻常大了些。
吕秀才坐在柜台一角,就着灯光核对着之前的账本,眉头微微蹙着。
“掌柜的,”他抬起头,犹豫了一下,“上月赊账的,又有几家没来结。”
“哪几家?”佟湘玉眼皮没抬。
“东街卖炊饼的武家,西市打铁的赵爷,还有……河码头的几个力夫。”
佟湘玉沉默着,手指无意识地摩挲着粗布钱袋粗糙的表面。
武大郎的炊饼生意一日不如一日。
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