次日清晨,一个意想不到的访客敲开锦绣庄侧门,户部侍郎周延。
"下官...下官有要事禀告。"周延额头冒汗,眼神飘忽。
叶琛慢条斯理地沏茶:"周大人不是祁王的左膀右臂吗?怎么..."
"大人明鉴!"周延突然跪下,"下官是被逼的!邹相国倒台后,祁王拿住下官把柄..."他掏出一本薄册子,"这是甲字七号账册的副本摘要。"
叶琛心头一跳,面上却不露声色:"为何帮我?"
"祁王...要灭口。"周延颤抖着解开衣领,露出颈间淤青,"昨夜他派人警告下官,说七月初七后,所有知情人..."
话未说完,窗外"嗖"地射进一支弩箭,正中周延咽喉!叶琛迅速扑灭灯烛,听见屋顶瓦片响动。赵戬破门而入,与刺客交上手。
黑暗中,叶琛摸索到周延手中的册子。突然,垂死的周延抓住他的手腕,用最后气力在他掌心划了三个字:金、鱼、袋。
院中打斗声渐息。赵戬提着一个被卸了下巴的黑衣人进来:"大人,活捉一个。"
叶琛翻开那本薄册,瞳孔骤缩,上面详细记录了祁王这三年来通过户部贪墨的军饷,以及暗中资助的边关将领名单!
"苏先生,去查查金鱼袋是什么意思。"
苏先生领命而去。叶琛凝视着册子,心中波澜起伏。金鱼袋,这究竟是何物?为何周延会在临死前留下这个线索?
赵戬在一旁禀报道:"大人,那黑衣人嘴硬得很,什么都不肯说。"
叶琛沉吟片刻,道:"先关着,别让他死了。我自有办法让他开口。"
此时,院中已恢复平静,只有偶尔传来的风声,似乎在诉说着夜的深沉。
"大人,查到了!"清早,苏沐急匆匆推门而入,胡须上还沾着晨露,"金鱼袋不是物件,是户部暗账的代号!"
叶琛从堆积如山的账册中抬头,眼下挂着两轮青黑。自周延死在眼前那夜,他已三日未眠。
"说详细。"
苏沐压低声音:"先帝晚年修皇陵时,拨过一笔金鱼工程款,账上记的是三十万两,实际花了不到十万。剩下二十万两..."他做了个分散的手势,"像鱼子般散入各衙门。"
叶琛指尖轻叩桌案。这就说得通了,周延临死指出的不是物件,而是另一条贪腐线!
"去查那笔款的去向。等等..."叶琛突然想起什么,"周延的尸体呢?"
"还在义庄。祁王的人盯得紧,没机会验..."
叶琛已经起身:"备轿,去义庄。让赵戬多带人手。"
义庄阴冷潮湿,周延的尸身盖着白布。叶琛假作吊唁,趁守备不注意,迅速检查尸体。当翻到右手时,他眼神一凝,周延食指指甲缝里藏着暗红色碎屑!
"是朱砂。"回府路上,叶琛捻着指尖红粉,"户部账房专用的那种。"
苏沐眼睛一亮:"周延死前接触过账册!"
"不止。"叶琛摇头,"他特意藏在指甲里,是在指路。"他猛地拍轿板,"改道,去户部水房!"
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