囚影林的脸色变了。他堂堂一个粮道官员,正六品,竟然没自己的部下吃得好。他放下筷子,看着那碗素面,越看越气。门大良似乎感觉到了他的目光,抬起头,冲他笑了笑:“大人,要不要来点?这家店的牛肉不错。”
囚影林摇头,勉强挤出一个笑容:“不用了。”但他的心里,已经翻江倒海。他想起自己这些年,兢兢业业,任劳任怨,到头来连顿像样的饭都吃不上。而那些商人、那些小吏,却一个个吃得脑满肠肥。不公平。太不公平了。
囚影林正生着闷气,一个人影忽然出现在桌前。那人四十来岁,穿着绸袍,戴着玉戒指,一看就是个商人。他满脸堆笑,拱手道:“大人,打扰了。在下乞光,做点小买卖。”
囚影林抬起头,看着他:“什么事?”
乞光左右看了看,压低声音:“大人,能否借一步说话?”
囚影林犹豫了一下,站起来,跟着乞光走到酒楼后面的雅间。雅间里只有他们两个人。乞光关上门,从怀里摸出一个布袋,放在桌上。布袋沉甸甸的,打开,里面是白花花的银子,足有七两。
囚影林的心跳加速了。他看着那些银子,又看着乞光:“你这是什么意思?”
乞光笑着说:“大人,小人在湖南区做粮食生意。听说大人管着赈灾粮的调拨,想请大人行个方便。”
囚影林的脸色沉下来:“你想让我私分赈灾粮?”
乞光连忙摆手:“不是私分,不是私分。就是……大人手里的粮食那么多,稍微漏一点出来,小人拿去卖,赚了钱分大人一半。天知地知,你知我知,别人哪知道?”
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囚影林沉默了很久。他看着那些银子,脑中闪过两个念头。一个说,不能收,收了就是贪污,就是对不起朝廷,对不起灾民。另一个说,收了吧,反正没人知道。你吃了这么多苦,也该享受享受了。门大良都能吃牛肉鸡肉,你凭什么吃素面?
他的手伸了出去,又缩回来,又伸出去。最后,他抓住了那个布袋,攥得紧紧的。
“你打算怎么操作?”他问,声音沙哑。
乞光笑了,笑得像一只偷到腥的猫:“大人放心,小人已经安排好了。大人只要在调拨单上签个字,把粮食拨到指定的仓库,剩下的交给小人。”
囚影林点点头,把布袋揣进怀里。他走出雅间,回到座位上,那碗素面已经凉了。他没有再吃,只是坐着,看着窗外那些排队领粥的灾民。
他想起自己刚当官的时候,发誓要做一个清官,造福百姓。但那些誓言,现在听起来像笑话。他闭上眼睛,让那条蛇继续游走。
八月二十六日清晨,囚影林坐在粮仓的账房里,面前摊着一本厚厚的账册。他的手指在账册上划过,一行一行地看着那些数字。粮食的入库数、出库数、库存数,每一笔都清清楚楚。但今天,他要让这些数字变得不清楚。
他拿起笔,蘸了墨,在一个数字上轻轻一勾。五十石粮食,从赈灾粮的账上消失了。他放下笔,看着那个被勾掉的数字,心跳如雷。这是他的第一次。第一次主动索取,第一次主动贪污。
他闭上眼睛,深吸一口气。然后他站起来,走到门口,对门大良说:“去把乞光叫来。”
半个时辰后,乞光来了。囚影林把一张调拨单递给他:“这是五十石粮食,拨到城西的仓库。你去提货。”
乞光接过单子,看了一眼,眼睛亮了:“大人英明!”他转身要走,囚影林叫住他:“等等。钱呢?”
乞光愣了一下,随即笑了,从怀里摸出一个布袋,放在桌上。七两五钱白银。
囚影林拿起布袋,掂了掂,放进袖子里。乞光走了。囚影林坐回椅子上,看着账册上那个被勾掉的数字,心中没有愧疚,只有一种奇怪的满足感。他想起昨天那碗十六文的素面,想起门大良桌上的牛肉和鸡肉,想起自己怀里的那七两银子。现在,他有了七两五钱。
他站起来,走到窗前,看着粮仓外面排队领粥的灾民。那些人还在等,还在盼,还在相信朝廷会救他们。但他们不知道,他们碗里的粥,又稀了一点。
八月二十七日清晨,长沙城外的粥厂。
天还没亮,就已经有人在排队了。老张头是第一个到的。他今年六十二岁,老伴去年死了,儿子去外地谋生,一去不返。他一个人,靠领粥过日子。
他蹲在粥厂门口,看着天边渐渐亮起来的鱼肚白,心中默默算着。今天领一碗粥,明天领一碗粥,后天还有一碗粥。只要粥不断,他就不会饿死。
粥厂开门了。老张头端着碗,走到大锅前。施粥的士兵舀了一勺倒进他的碗里。他低头一看,脸色变了。粥比前几天更稀了,米粒少得可怜,几乎就是一碗热水。
他抬起头,看着那个士兵:“这粥……怎么这么稀?”
士兵不耐烦地挥挥手:“有得吃就不错了,嫌稀别吃。”
老张头张了张嘴,想说什么,最终还是端着碗走开了。他蹲在墙角,慢慢地喝着那碗热水一样的粥。旁边的人也在喝,没有人说话。
一个年轻人忽然开口了:“这粥越来越稀了,朝廷是不是不管我们了?”
旁边一个老汉摇头:“不会的。朝廷怎么会不管我们?肯定是朝廷遇到困难了,粮食不够。”
老张头点头:“对,朝廷不会害我们。肯定是遇到困难了。”
年轻人还想说什么,看着周围人的眼神,又把话咽了回去。他低下头,继续喝那碗稀粥。
老张头喝完粥,站起来,拍拍身上的土,扛起锄头,向田里走去。地里的活还得干,虽然今年没收成,但地不能荒。万一明年雨水好了呢?
他边走边想,朝廷不会害我们,朝廷肯定是有困难。他想着想着,心中那点怀疑就消散了。他还是相信朝廷,相信皇帝,相信那些当官的。
他不知道的是,他碗里少掉的那些米粒,正在变成别人口袋里的银子。
八月二十七日深夜,囚影林躺在榻上,看着天花板,睡不着。他的手边放着一个布袋,里面是七两五钱白银。他伸手摸了摸,冰凉的,滑滑的,像女人的皮肤。
他想起乞光说的那句话——“大人放心,小人已经安排好了。”安排好了。一切都安排好了。他只要签个字,粮食就会变成银子,银子就会变成他的。没有人会知道。他闭上眼睛,脑中浮现出那些灾民的脸。老张头,那个每天第一个到粥厂的老人;那个抱着孩子的妇女,孩子饿得直哭;那个瘦得皮包骨的年轻人,眼神空洞。
他的良心隐隐作痛。但那条蛇又游了过来,缠绕着他的良心,越缠越紧。他告诉自己,他只是拿了一点点,不影响大局。五十石粮食,分到几万灾民手里,每人也就多几粒米。几粒米能干什么?什么都干不了。不如换成银子,改善一下自己的生活。
他翻了个身,把布袋塞到枕头底下,闭上眼睛。这一次,他很快睡着了。
梦里,他站在粮仓的顶上,看着下面黑压压的灾民。那些人仰着头,看着他,眼中满是期待。他张开嘴,想说什么,却什么都说不出来。他低下头,看到自己手里攥着一把银子,银子在阳光下闪闪发光,刺得他睁不开眼。
他猛地醒过来,浑身是汗。窗外,天已经亮了。
他坐起来,从枕头底下摸出那个布袋,打开,看着里面的银子。七两五钱,不多不少。他把布袋揣进怀里,站起来,穿上衣服,走出门。
新的一天,又开始了。粥厂还在施粥,灾民还在排队,粮食还在减少,银子还在增加。他走在那条熟悉的路上,脚步比昨天轻快了一些。
他不知道的是,那扇窗户,已经被他彻底打开了。
——未完待续,请等下一章——
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