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周宣道：“杨兄弟京中还有事，不需要陪着我北上，我立即赶去沧州，杨兄弟自回开封去吧。”杨宗保慨然道：“这怎么行，只要周兄在我北宋地界，弟就要陪着周兄，直至周兄安危回国。”杨宗保还是很仗义地，好人哪。周宣握了握杨宗保的手，感动道：“杨兄弟，刘守真就是你的了，我一定为兄弟玉成此事，你知道，我与刘守素很有交情。”杨宗保顿时涨红了脸，支吾道：“周兄的大事要紧，小弟不急……”周宣是一刻也等不得了，马上就要动身，周县令建议道：“国公可先由陆路至大名府临清县，再从那里乘船由大运河直至沧州。如此行程最快。”周宣知道大运河由北向南，说道：“逆水行舟快不起来吧，还是陆路快捷。”周县令笑道：“国公有所不知，大运河不是一条河道贯穿始终的，有些是人工河道，有些是原有地黄河支流，水流方向并不是始终由北向南的。从临清直至沧州以北，这段运河是由南向北流的。”周宣道：“原来是这样。那就先赶去大名府临清吧。”这时已经日暮，总不好连夜赶路吧，周宣自己倒是想骑着“照夜玉花骢”，日行千里赶到沧州，但这事急也急不来，只有以姻缘天注定来安慰自己。四月初三日一早，周宣一行四十四人离开费县。取道泰安、东昌，前往河北东路地大名府临清县，初五日杨宗保带着李牌军、林牌军先一日快马赶到泰安，寻访越秀公主刘守真的下落，次日周宣赶到泰安时，杨宗保已经动用了泰安县的衙役，查过泰安所有客栈，并未有三个女子前来投宿。女扮男装的也没看到。周宣本来还想和羊小颦、四痴游泰山，但现在有流苏地事挂在心上，哪有这闲情逸致，路过名山而不登临，这在周宣是铁佛寺河间府沧州东光县普照寺是方圆数百里有名的大寺院，附近乡人称呼普照寺为铁佛寺，因为普照寺大雄宝殿里供奉着一尊高达三丈的释迦牟尼座像，实心铁铸，重达十万八千斤，立庙不过二十年，因连年水患，东光县百姓以为是渤海蛟龙兴风作浪，是以铸铁佛以镇之。三月十八曹县大洪水，沧州人虽未受灾，却也胆战心惊，来铁佛寺进香许愿的百姓络绎不绝，拜佛祈祷之后，便都赶去山门外空地的招亲擂台看热闹。沧州比武招亲的常见，但生得这样美、武艺又这么高强的女子却是从没见过，设擂招亲共十日，这个叫穆桂英的美貌女子每日接受三名男子的挑战，至今已经打败了二十七名上台比武的男子，其中二十人被她那厉害的鞭腿踢下擂台，十人受重伤，其余个个轻伤……这女子出手极狠，哪象是招亲啊，简直是对待仇敌，但因为人美，不知死活的习武子弟前仆后继上台，而为了争夺每日上台挑战的那三个名额，他们首先在台下就打得不可开交。这个穆桂英据说是鲜卑人，但此次招亲并不限于鲜卑族，包括汉人在内的其他各族只要年龄在二十至三十之间的男子都可以参加擂台比武，所以这几日沧州数县到处可见斗殴的少年子弟，那些雄赳赳、气昂昂的习武少年在路上遇上，一说起是赴铁佛寺比武招亲的。立即象斗鸡一般分外眼红，就地就打起来了，输了地也就不必去了。因此，整个沧州四县这几日就象逢年过节一般热闹非凡。……四月十六日一早，普照寺大雄宝殿铁佛座下跪着两个妙龄女子，这两个女子身材苗条、衣着不似寻常民家女子，还蒙着面纱……左边那女子低头合什。喃喃祝祷着什么，右边那女子却是东张西望。还嫌清晨殿内光线不甚明亮，撩起面纱，露出俏丽容颜，眼睛亮晶晶，但眸子转动之际略显呆滞，撩着面纱仰面呆看高大端坐的铁佛，说道：“桂英姐姐。你每天都来求祷，可这铁佛就是不显灵啊！”左边那女子便是改名穆桂英的夏侯流苏，她没理睬边上的女伴，待祷告完拜了三拜后才起身拉起那女伴，嗔道：“小周，叫你不要乱说话，怎么就不听！”那叫小周的少女赶紧放下面纱，一声不吭了。流苏牵着少女小周的左手。轻轻碰了碰她的右臂，问：“今天痛好些了吗？”少女小周小嘴一扁，说道：“还是痛地，左膝也痛，乌青一大块，桂英姐姐你看……”说着就要撩裙子给流苏看她膝盖。流苏赶紧按住她裙子。压低声音道：“回房再给姐姐看，女孩子不能在外边随便撩裙子的。”“哦。”少女小周受教地点头，学着流苏地样子，款款地出了铁佛寺，到了山门外一排临时搭建的竹舍里。左臂齐肘而断的穆昀与义兄穆羽坐着饮酒，下酒茶却是沧州蜜枣，穆羽之子穆洪举侍立一边，穆羽看到流苏和小周回来，笑问：“桂英，今天佛祖显灵了没有？”流苏撤去面纱。娇美的面颊微红。睫毛扇动，半撒娇道：“义父怎么也说这等不敬佛祖的话！”穆羽笑道：“我怎敢不敬佛祖。我只是这么问你嘛，你每日都去求佛……”相貌粗豪、两鬓微霜的穆昀看了女儿一眼，将筷子往桌上一放，粗声粗气道：“什么佛祖，我就是不信，以前陈都护在泉州大兴佛寺，礼佛何等虔诚，却落得个什么下场！”

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