次日清晨,伊拉古亲自来到贵宾馆,邀请冯章和耿弇参观冰原城。他穿着一件红色的皮袍,脸上带着热情的笑容,仿佛昨晚的戒备和试探从未发生过。
“冯将军,今日天气正好,本皇带您逛逛冰原城,让您看看咱们塔拉夫的风土人情。”伊拉古说着,做了个“请”的手势。
冯章知道他是想趁机炫耀实力,便顺水推舟:“陛下盛情,臣却之不恭。”
冰原城比冯章想象中更加繁华。主干道两旁,店铺林立,有卖皮毛的、卖马具的、卖兵器的,还有卖食物的。商贩们大多用塔拉夫语叫卖,偶尔也有会说中原话的,见到冯章一行,都纷纷停下手中的活,好奇地观望。
街道上的行人很多,大多穿着厚重的皮袄,有的骑马,有的步行。冯章注意到,这里的男女老少,腰间几乎都佩着弯刀——显然,塔拉夫人确实如传闻中那样,人人尚武。
“冯将军请看。”伊拉古指着一家店铺里的商品,语气中带着几分得意,“那是罗马帝国的银器,那是波斯的地毯,还有那边,是大食国的香料。咱们塔拉夫地处东西方交通要道,各国的商品都会经过这里,所以冰原城才会如此繁华。”
冯章顺着他指的方向看去,果然看到了不少异域商品。他淡然回应:“大汉地域辽阔,东至东海,西达流沙,北抵大漠,南至炎荒。中原的丝绸、茶叶、瓷器,早已通过丝绸之路,远销西域各国,甚至到达罗马帝国。圣天子在位,轻徭薄赋,与民休息,天下安定,万国来朝。然大汉不好战,亦不畏战——若有国家敢犯我边境,扰我百姓,大汉必出兵讨伐,绝不姑息。”
这番话不软不硬,既点明了汉朝的强大,又警告了伊拉古不要轻举妄动。伊拉古脸色微变,却很快又恢复了笑容:“将军说得是。大汉确实强大,所以本皇才想与汉朝结盟,共同维护西域的和平。”
上午的参观,大多是些无关紧要的地方——集市、寺庙、部落首领的府邸。伊拉古似乎有意避开军事设施,只字不提城外的军营。但冯章和耿弇都心知肚明,真正的“重头戏”,在下午。
果然,吃过午饭后,伊拉古提议:“冯将军,本皇带您去看看咱们塔拉夫的军营,让您见识一下咱们的士兵。”
塔拉夫的军营位于冰原城的北郊,占地面积广阔,帐篷排列得整整齐齐,一眼望不到边。伊拉古带着冯章和耿弇,首先来到了重甲骑兵的营地。只见数百名重甲骑兵正在操练,他们的马匹都披着重达数十斤的玄铁铠,只露出眼睛和四肢;士兵们穿着三层钢甲,手持长矛和盾牌,冲锋时如同一座座移动的铁山,马蹄踏在地上,发出震耳欲聋的声响,连地面都在微微颤抖。
“将军觉得,咱们的重甲骑兵如何?”伊拉古得意地问,眼中满是炫耀。
耿弇在冯章耳边低声道:“将军,这些重甲骑兵虽然勇猛,但也有致命弱点——盔甲太重,行动迟缓,转弯不便;而且,马匹长时间负重,耐力不足,很难进行长途奔袭。咱们的轻骑兵可以利用速度优势,绕到他们侧翼,用绳索绊倒马匹,再用强弩射击他们的盔甲缝隙,定能破敌。”
冯章微微颔首,故意大声说道:“贵国的重甲骑兵确实威猛,只是本将曾听闻,匈奴的轻骑兵对付重甲骑兵,有一个妙招——用牛皮绳索结成网,趁其冲锋时抛出,绊倒马匹;再用火箭射击马匹的眼睛,受惊的马匹会失去控制,重甲骑兵一旦落马,就很难再站起来,届时便如待宰的羔羊。”
伊拉古的脸色瞬间变得十分难看——他没想到,汉军对重甲骑兵的弱点竟如此了解。他原本想通过炫耀武力,震慑冯章,却没想到反被冯章点破了软肋。
接下来,伊拉古又带他们参观了攻城器械营。那里摆放着数十门投石机和攻城锤,投石机的石块足有数百斤重,攻城锤的头部包裹着厚厚的铁皮,看起来威力惊人。但冯章注意到,这些器械大多是用木头做的,连接处只用铁钉固定,若是遇到火攻,很容易被烧毁。
参观结束后,伊拉古的脸色一直不太好看,话也少了很多。冯章知道,他的目的已经达到——不仅没有被塔拉夫的武力震慑,反而让伊拉古意识到,汉军对他们的战术了如指掌。
当晚的宴会,气氛比昨晚更加诡异。伊拉古虽然依旧频频敬酒,却很少说话,眼神中总是带着一丝警惕。宴会进行到一半,伊拉古突然拍了拍手,只见几名塔拉夫武士走了进来,他们身材高大,肌肉发达,手里拿着弯刀,显然是塔拉夫的顶尖勇士。
“冯将军,”伊拉古笑着说,“咱们塔拉夫有个习俗,贵客来访,都会举行比武助兴。这几位是咱们塔拉夫最优秀的武士,不如让他们与汉军的士兵比试一番,切磋武艺?”
冯章知道,这是伊拉古想借机打压汉军的士气。他看向耿弇,耿弇会意,起身道:“陛下有命,臣愿与贵国武士切磋。”
伊拉古眼中闪过一丝算计:“耿将军乃汉军猛将,若是亲自出手,未免有失公允。不如先让贵军的士兵与咱们的武士比试,耿将军再压轴如何?”
冯章点头:“也好。”
第一场比试的是刀法。汉军派出一名名叫赵虎的士兵,他出身于中原的武术世家,刀法精湛。塔拉夫派出的武士名叫巴图鲁,身材高大,力大无穷,手中的弯刀足有三十斤重。
比试开始后,巴图鲁率先发起进攻,弯刀带着风声,朝着赵虎的头顶砍去。赵虎不慌不忙,侧身避开,同时弯刀一挥,直取巴图鲁的小腹。巴图鲁慌忙用刀格挡,“当”的一声,火花四溅。两人你来我往,斗了十几个回合,赵虎渐渐占据了上风——他的刀法更加灵活,专攻巴图鲁的破绽。最终,赵虎一刀挑飞了巴图鲁的弯刀,剑尖抵住了他的喉咙。
汉军士兵纷纷鼓掌叫好,塔拉夫的大臣们则脸色尴尬。伊拉古皱了皱眉,示意进行第二场比试。
第二场比试的是摔跤。塔拉夫的武士在摔跤方面颇有造诣,派出的武士名叫铁木真,曾多次在塔拉夫的摔跤比赛中夺冠。汉军派出的士兵名叫李牛,身材魁梧,力大无穷,是汉军的摔跤能手。
两人站在场地中央,互相抓住对方的手臂,开始角力。铁木真试图将李牛绊倒,却被李牛死死顶住。李牛趁机发力,将铁木真举过头顶,然后重重摔在地上。全场一片寂静,随即爆发出汉军士兵的欢呼声。
伊拉古的脸色更加难看了,他没想到,汉军的普通士兵竟也如此勇猛。他咬了咬牙,示意进行第三场比试——射箭。
塔拉夫派出的武士名叫哲别,是塔拉夫的第一神射手,据说能在百步之外射中铜钱的孔。汉军派出的士兵名叫张强,是汉军的弩兵队长,箭术精湛。
比试的规则是:百步之外立十靶,每人射十箭,中靶多者胜。哲别首先射箭,他拉弓如满月,十箭射出,有九箭射中靶心,引来塔拉夫大臣们的阵阵叫好。
轮到张强时,他却没有立即射箭,而是对伊拉古说:“陛下,射固定的靶心太过无趣,不如咱们增加点难度——我骑着马射,如何?”
伊拉古一愣,随即冷笑道:“好!若是你能骑马射中十靶,本皇就赏你十匹千里马!”
张强翻身上马,策马疾驰。在马匹奔跑的过程中,他迅速搭箭拉弓,十箭射出,箭箭正中靶心!而且,每一支箭都射在了靶心的同一个位置,将之前哲别的箭都挤飞了出去。
全场彻底沸腾了,汉军士兵欢呼雀跃,塔拉夫的大臣们则面面相觑,说不出话来。伊拉古的脸色铁青,再也维持不住表面的笑容。
就在这时,耿弇站起身,对伊拉古说:“陛下,刚才您说让臣压轴,现在也该轮到臣了吧?不如咱们比试箭术,就射百步之外的那根羽毛,如何?”
他指了指百步之外的一根插在地上的羽毛——那根羽毛又轻又小,在风中轻轻晃动,想要射中它,难度极大。伊拉古脸色一变,刚想拒绝,却看到冯章那似笑非笑的目光,不得不硬着头皮答应:“好……好啊。”
耿弇走到场地中央,搭箭拉弓。他深吸一口气,目光死死锁定那根羽毛。只听“嗖”的一声,箭如流星般飞出,精准地射中了那根羽毛!羽毛被箭射断,飘落在地上。
汉军士兵的欢呼声震耳欲聋,塔拉夫的大臣们则彻底没了声音。伊拉古坐在座位上,双手紧握,指甲几乎要嵌进肉里——他本想通过比武打压汉军的士气,却没想到反被汉军狠狠羞辱了一番。
宴会结束后,伊拉古再也没有之前的热情,只是草草安排人将冯章和耿弇送回贵宾馆。冯章知道,经过今晚的比试,伊拉古对汉军的实力有了新的认识,接下来,他很可能会改变策略——要么,是真的坐下来谈和平;要么,是更加疯狂地想除掉他们。
回到贵宾馆后,耿弇对冯章说:“将军,伊拉古今晚肯定会有动作。咱们得做好准备,以防他偷袭。”
冯章点点头,下令:“所有人都不许睡觉,手持武器,原地戒备。另外,让萨仁图雅派来的勇士,密切关注皇宫和军营的动向,一旦有异常,立即回报。”
夜色渐深,冰原城笼罩在一片寂静中。冯章站在窗边,望着外面的星空,心中思绪万千——他不知道,这场异国历险,还要持续多久;也不知道,他能否平安回到哈尔汗,与吴汉、萨仁图雅他们会合。但他知道,无论遇到什么危险,他都不能退缩——他身后,是大汉的江山,是西域的百姓,是数万汉军将士的期望。
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