扬州城的冬夜格外寒冷,北风呼啸着穿过街巷,卷起地上零落的落叶。施公紧了紧身上的官服,站在县衙后院的枯井旁,眉头紧锁。井台上结了一层薄冰,在月光下泛着幽幽的蓝光。
"大人,这已经是本月第七起了。"捕头赵虎递上一份卷宗,声音压得很低,"都是不满十岁的孩童,半夜从家中消失,连个脚印都没留下。"
施公接过卷宗,手指在"七岁男童,城南布商之子"那一行字上轻轻摩挲。他抬头望向夜空,呼出的白气在眼前凝结又消散。"不是鬼魅作祟,就是有人装神弄鬼。"
"可这大冬天的,谁会..."赵虎话未说完,一阵急促的脚步声传来。两人回头,看见一个衣衫单薄的小厮跌跌撞撞跑来,扑通一声跪在施公面前。
"大人!求大人救救我家少爷!"小厮额头磕在冰冷的青石板上,发出沉闷的响声,"少爷方才还在床上睡觉,一转眼就不见了!窗外...窗外飘着蓝火!"
施公与赵虎对视一眼,立即带人赶往城南富商温求的宅院。温家是扬州城数一数二的大户,温求本人更是以乐善好施闻名,常设粥棚救济贫民。然而当施公踏入温府大门时,却敏锐地察觉到一丝异样——府中下人眼神闪烁,庭院角落堆着可疑的麻袋,空气中隐约飘着一股腥味。
"施大人深夜造访,寒舍蓬荜生辉啊。"温求从内堂迎出,四十出头的样子,圆脸上一双小眼睛眯成缝,嘴角挂着恰到好处的笑容。他身着锦缎棉袍,腰间玉佩叮当作响,一副富贵闲人的模样。
施公拱手回礼,目光却扫过温求那双异常苍白的手——指节粗大,指甲缝里残留着可疑的暗红色。"温员外,本官接到报案,说府上出了怪事?"
温求笑容不变,引施公入内堂奉茶。"不过是小厮大惊小怪,犬子贪玩,定是躲到哪个角落去了。"
施公注意到温求说话时,右手无意识地摩挲着腰间玉佩,那玉佩上刻着一个奇怪的符号——三个三角形叠在一起,像座小山。这个符号施公很熟悉,在之前失踪孩童家中,都曾发现过刻有同样符号的木牌。
"温员外这玉佩倒是别致。"施公故作随意地问道。
温求动作一滞,随即笑道:"祖传的小玩意儿,不值一提。"他转身吩咐下人,"去把少爷找回来,别让施大人久等。"
就在这时,后院突然传来一声凄厉的猫叫,接着是重物落水的声音。施公猛地站起,不顾温求阻拦,带着赵虎直奔后院。月光下,一口古井泛着幽幽冷光,井边湿漉漉的,似乎刚有人在此活动。
"大人小心!"赵虎突然大喊。施公侧身一闪,一块拳头大小的冰块擦着他的耳朵飞过,砸在井沿上碎成粉末。转头看去,温求站在廊下阴影处,脸上笑容已然消失,取而代之的是一种令人毛骨悚然的平静。
"既然施大人非要查个明白..."温求缓缓从袖中抽出一把薄如蝉翼的短刀,"那就别怪温某不客气了。"
赵虎拔刀护在施公身前,却见温求突然转身冲向院角一座不起眼的小屋。施公立刻带人追去,推开门才发现屋内空无一人,只有地面上一个黑洞洞的入口,寒气从中汩汩涌出。
"是冰窖!"赵虎惊呼。扬州富贵人家为保存食物,常在宅院下建冰窖,冬日储冰,夏日取用。但眼前这冰窖入口之大,远超寻常。
施公接过火把,率先踏入冰窖。阶梯陡峭湿滑,两侧冰壁反射着诡异的光芒。下到约三丈深时,空间豁然开朗——这是一个足有普通宅院大小的地下冰窟,中央堆着小山般的冰块,四周挂着数十条冻得硬邦邦的大鱼,鱼眼在火光下泛着死寂的光。
"大人,这里有血迹!"一个衙役指着角落。施公走近查看,发现冰面上有拖拽痕迹,延伸向冰窖深处。他顺着痕迹前行,忽然脚下一滑,火把脱手飞出。在火光划过的瞬间,施公看见冰壁中似封印着什么东西...
"是孩子!"赵虎声音发颤。施公捡起火把凑近冰壁,只见透明冰层中,一个约莫六七岁的男童双眼紧闭,面色青紫,像是睡着了般被封在冰里。更令人毛骨悚然的是,这样的冰封孩童不止一个——放眼望去,冰窖四壁中至少封着十几个孩童!
"温求这个畜生!"赵虎怒骂一声,声音在冰窖中回荡。突然,一阵刺耳的金属摩擦声从头顶传来,接着是重物落地的闷响。
"他把入口封住了!"有衙役惊慌喊道。
施公镇定如常,举着火把环视四周:"找其他出口。温求不会把自己困死在这里。"话音刚落,一道黑影从冰堆后闪过,接着是破空之声。施公侧头避开,一条冻鱼擦着他的脸颊飞过,在冰壁上撞得粉碎。
"施大人好身手。"温求的声音从冰窖深处传来,带着回音,辨不清方向,"可惜你们都要死在这里了。"又一条冻鱼飞来,这次击中了一名衙役的肩膀,那人惨叫一声倒地,肩膀竟被硬如石头的鱼身砸得脱臼。
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施公示意众人散开隐蔽,自己则高声说道:"温求,你逃不掉了。扬州城已布下天罗地网,不如束手就擒,本官或可为你求个全尸。"
回答他的是一阵狂笑和更多飞来的冻鱼。一条鱼击中施公手中的火把,火星四溅,火把熄灭了。冰窖陷入黑暗,只有衙役们零星的几支火把提供微弱的光亮。
"大人,这样下去不是办法。"赵虎爬到施公身边低声道,"我们带的火把撑不了多久,一旦全部熄灭..."
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