这一日,一份加密的急报被送入御书房。秦明展开,是“听风卫”指挥使的亲笔密奏,详细禀报了江南调查遇到的种种诡异阻碍与“意外”,最后直言:“陛下,江南水浑似墨,阻力极大,非仅地方势力所能为。恐…朝中有眼,通风报信,为其张目。”
秦明放下密报,脸上依旧古井无波,但御书房内的空气瞬间降至冰点。他指尖轻轻敲击着龙案,发出规律而冰冷的嗒嗒声。
朝中有眼?
他丝毫不意外。
能经营起如此庞大的利益网络,若在朝中没有足够分量的保护伞,才是奇事。之前整肃户部、漕运,砍掉的恐怕只是些外围爪牙,真正的核心,仍深藏于水下,甚至…就潜伏在这紫禁城中。
“传枢密使、都御史。”秦明声音平静地吩咐。
片刻后,二人匆匆赶来。
秦明将那份密报推至二人面前,一言不发。
二人看完,脸色骤变,冷汗瞬间浸湿了后背。枢密使猛地跪地:“臣失察!臣万死!”
都御史亦是面色惨白:“陛下…此事…”
“起来。”秦明打断他们,“朕不是要听请罪。朕要的是结果。”
他目光扫过二人:“江南之事,暂缓明查。所有明面巡查人员,三日内悉数撤回。对外宣称,漕运新规运行良好,《考成法》推行顺利。”
二人一愣,不明所以。
“明修栈道,暗度陈仓。”秦明声音冰冷,“明面的调查,到此为止。从此刻起,所有调查转入绝密。由听风卫独立负责,直接向朕禀报。枢密院、都察院,予以一切所需配合,但绝不可再经手具体事务,更不可留下任何文书痕迹。”
他顿了顿,眼中闪过一丝极致的冷酷:“给朕盯死所有近期与江南有文书、人员往来的京官,无论品级。尤其是…户部、工部、乃至…内阁值房。朕倒要看看,是谁的手,伸得这么长。”
“陛下圣明!”二人瞬间明白了皇帝的意图——以退为进,麻痹对手,同时直捣黄龙,揪出朝中的内鬼!这是远比查清江南贪腐更为凶险的一步,一旦走漏风声,必将引发朝局剧烈震荡!
“去吧。此事,天知地知,你二人知,朕知。若泄半分…”秦明没有说下去,但那冰冷的眼神已说明一切。
“臣等谨记!绝不敢泄!”二人重重叩首,退了出去,脚步都有些虚浮。
调查的方向瞬间扭转。庞大的国家机器在明处停止了运转,而在最幽暗的阴影里,一场针对帝国心脏本身的狩猎,悄然开始。
听风卫的力量被高度集中,如同最敏锐的猎犬,开始无声地嗅探着京城各部衙的异常气息。所有发往江南或来自江南的公文被秘密抄录核对,相关官员的行程、交往、甚至家仆的动向都被纳入监视范围。
时间一天天过去,压力在无声中积聚。
终于,在一个深夜,一份绝密情报被送入宫中。
“陛下,”听风卫指挥使的身影如同鬼魅般出现在御书房,“查获一事。三日前,内阁轮值中书舍人郑元,其府中一名心腹老仆,借采买之机,于城南‘清风茶楼’密会一江南口音之商人。交谈片刻,商人递过一盒茶叶,老仆携归。我等秘密查验,茶叶盒夹层之中,藏有一份密信,所用乃民间私密暗码,正在破译。然…信笺材质,乃宫内御制‘松烟贡纸’。”
内阁中书舍人!宫内御纸!
秦明眼中寒光爆射!
中书舍人官职不高,却身处机要,负责起草、誊抄、传递内阁文书,能接触到大量核心机密。而御制纸张,非赐不能用!
“郑元…”秦明低声念出这个名字,语气冰冷,“他的背景。”
“郑元,永州人士,进士出身,原在翰林院,三年前调入内阁任中书舍人。其座师…乃当朝次辅,文渊阁大学士,李敬堂。”
次辅,李敬堂!
秦明的手指猛地攥紧!李敬堂,两朝元老,门生故吏遍布朝野,素以清流领袖自居,平日谨言慎行,竟也牵扯其中?!
“密信破译如何?”
“暗码复杂,还需两个时辰。”
“朕等不了两个时辰。”秦明猛地站起身,“拿人!”
“陛下,是否等密信…”
“不必等了。”秦明声音斩钉截铁,“一个中书舍人,用御纸私通江南,其罪已昭然!立刻秘密逮捕郑元及其家仆!封锁其值房、府邸,给朕搜!掘地三尺,也要把证据找出来!”
“那…李次辅…”
“监视起来!没有朕的手令,不许他出府半步,不许任何人接触!但暂不动他。”秦明眼中闪烁着冷酷的光芒。他要看看,动了郑元这条小鱼,后面的大鱼,会如何反应!
“喏!”听风卫指挥使领命,瞬间消失于黑暗中。
是夜,内阁中书舍人郑元的府邸被无声包围。郑元本人从妾室的床上被拖出,嘴被堵上,套上黑头套,直接押入诏狱深牢。其心腹老仆、府中账房、乃至所有可能知情者,悉数被秘密控制。其在内阁的值房被以“失火排查”为名连夜封锁,听风卫的高手潜入其中,进行着地毯式的搜查。
一场针对帝国中枢的无声风暴,在夜深人静之时,骤然降临。
夜色如墨,笼罩着沉寂的皇城。内阁中书舍人郑元的府邸被无声地围成铁桶,火把的光晕在黑暗中摇曳,映照着听风卫们冰冷的面甲。府内,没有哭喊,没有挣扎,只有压抑的脚步声和器物被翻动的细微声响。郑元从温香软玉中被拖出,堵嘴套头,如同待宰的牲口,消失在通往诏狱的密道之中。其心腹老仆、账房先生,乃至府中稍有地位的管事,皆被如法炮制,秘密羁押。与此同时,内阁值房被以“走水排查”为由悄然封锁,听风卫的高手如同鬼魅般潜入,进行着不放过一寸角落的严密搜查。
消息被严格封锁,但空气中弥漫的无形紧张,却如同不断收紧的绞索,令某些人寝食难安。
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