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她饿醒了。
天已大亮,太阳明晃晃地挂在头顶,地面完全没有才下过大雨的痕迹。两旁山包起伏,沙石裸露,间或才有几根草、几棵树。
她沿着官道继续前行,被晒得发昏,实在爬不动了,就窝到一棵树底下歇歇。
路上没遇着什么野兽,也没见着什么野菜,或许这地方本就没有,或许都被人打去、摘去了。她靠着树干用尖头的石子抠了一阵树皮,饿得撑不住,倒在地上,又开始刨土。
一旦刨出蚂蚁、蚯蚓乃至蝼蛄,就捏死了在胳膊上擦擦泥沙,和着树皮囫囵吞进肚子里。
烈日西斜,暑热渐消。
她歇得差不多了,继续赶路,爬进黄昏,又爬出黎明。到第二天下午,终于找到了一座县城。
城门头上挂着大匾,书楷体“彭杨县”三字。她识得字,却对这个县名毫无印象,只能爬起来,摇摇晃晃地走过去,打算先进城看看再说。
然而她没有路引,没有户凭,进不得县城,被守城的小兵一脚踢开。
“乞丐滚远点儿,别挡路!”
她没有力气去挡那一下,只能忍着疼痛,翻身仰面躺在大路上。
来往进出城者众多,却都对她视若无睹。因为守在城外的乞丐流民不止她一个,官道两旁比比皆是,有官军拿着锋利的长矛和大刀威慑,才不敢抢夺行人。
偶尔有一两个人过来抓起她的头发,捏一把她的身骨,撬开她的牙关,像挑拣货物一样检视她。但最终都因她一副离死不远的饿痨骷髅样,而将她弃在原地。
她也平静得如临死之人,一动不动,眼睁睁看着西天的太阳染红云霞。
城门口忽然响起一阵骚动,接着传开一把粗犷的声音。
“你们这些攮食的乞丐,陈员外家的公子可怜你们,特地来给你们开棚施粥,还不快来向陈公子磕头谢恩!”
陈员外家来施粥了!
这个好消息犹如天籁,流民和乞儿们纷纷涌向城门,又跪下来,朝着陈氏家丁围簇的方向磕头。
她晚了一步才爬起来,没有跟着去磕头,而是趁机连滚带爬地冲向刚刚搭好的粥棚。她距离有些远,跑过去的时候,已经有一些年龄大的流民排在了前面。
她尚未喘口气,身后便有更多的流民涌上来,多股力量瞬间将她撞得扑到前面人的背上。她个子不高,夹在人群之中不见天日,被迫抱紧或是抓紧左右人的大腿、衣裳才没有被撞倒。
人群推来挤去,充斥着各种味道,后面有人被绊倒被踩踏,吵嚷中爆发出尖叫、咒骂与嚎哭。
舀粥的家丁挥舞着手臂长的大木勺,驱赶他们不要靠得太近。
“别挤!别挤!就是地府里爬出来的饿死鬼也给老子排住了,挤倒了粥缸,谁也别想再吃一口!”
有几个流民忍不住想要抢搬粥缸,被其他的家丁们拿着棍棒一通乱打,打得不省人事,扔到一边。
疯狂的流民群被吓到了,一下安静许多,她及时松开别人,长出一口气。
就在这个时候,一道悦耳的声音在前方响起:“大家稍安勿躁,我们陈家是想做好事,不是想欺负人。只要大家好好地排队,本公子保证每个人都能喝到一碗粥!”
他说人人都有!
流民们激动不已,立时忘却了那几个被扔出去的人,纷纷感激起陈公子的善良与大方。
不过盏茶,这位陈公子便成了“陈大善人”,好似菩萨降世,特来救苦救难。
她充耳不闻,时刻紧贴前面的大汉,借此护住自己的位置。好容易领到一碗粥,不怎么稀,但也绝不算浓稠——勉强够她这样大的孩子吃饱,大一些的少年或是成人肯定不行,至少得两三碗才能止饿。
她意识到这一点,顿时警觉,发现周围的流民都垂涎地盯着她手里的粥碗。左右一看,干脆抱着碗钻到了放粥缸的桌子底下。
“哪来的小乞丐到处乱钻,快滚出去!”家丁拿长勺挥赶她。
她稳稳抱住粥碗,任对方打了几下。
家丁见她只是躲着,没有作乱,啐了口“晦气”,也就没再管她。
她将那碗滚烫的粥吃完,才从边角爬出去。
果然已经有领过粥的流民厮打在一起。
他们为了争抢别人的一碗粥,而打得头破血流——因为没有妨碍到粥棚,所以陈家的家丁没有制止他们。
她看向粥棚后面,三四十个家丁护卫围出一片空地,当中摆着一套桌椅。身着锦衣的陈公子斜坐圈椅,正摆弄一只孔明锁,似乎没有看到这边的惨象。
忽然,他抬头,精准地向她的方向投来目光。
视线相撞,她自然地错开,走到远离人群的一棵树下,靠树干而坐。仿佛刚刚只是在环视四周,寻找合适的地盘。
陈公子自然不会在一个乞儿身上浪费时间,复又低头拼合孔明锁。
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