晋陈之族不服,大呼道:&ldo;鄢氏、费氏自以为王,专祸楚国,弱寡王室,蒙王与令尹以自利也,令尹尽信之矣,国将如何?&rdo;国人对此不满,议论纷纷。沈尹戌向子常尖锐指出:&ldo;三族,国之良也,而不愆位。吴新有君,疆场日骇。楚国若有大事,子其危哉!知者除谗以自安也,今子爱谗以自危也,甚矣,其惑也!&rdo;子常只得于这年(公元前515年)九月,杀了费无极与鄢将师,尽灭其族,&ldo;以悦于国&rdo;。在费无极诬陷[谷阝]宛及子常灭[谷阝]氏之族、党时,与[谷阝]氏亲善的伯氏之族被迫逃亡到吴国,后来伯[喜否]为吴太宰以谋楚&rdo;(《左传&iddot;定公四年》。《史记&iddot;吴世家》谓&ldo;楚诛州犁,其孙伯亡奔吴,吴以为大夫&rdo;),楚国又增添了新的敌视力量。
令尹子常是一位&ldo;贿而信谗&rdo;(《左传&iddot;昭公二十七年》。)的人。他信谗言,灭[谷阝]氏等三族,迫伯氏逃亡,摧毁了楚国的忠良。又贪利索贿,公然欺凌压榨来访之国。据《左传&iddot;定公三年》载,公元前507年(楚昭王九年),蔡昭侯朝楚,带来两佩(佩玉)两裘,一佩一裘献给楚昭王,留一佩一裘自用。子常想要,蔡昭侯未献给他,子常竟粗暴地扣留他三年。唐成公朝楚,带两匹肃爽马,子常想要,唐成公不肯,也被扣留三年。后唐人献马给子常,子常才让唐成公回国。蔡人仿效唐人,献佩给子常,蔡昭侯得释。蔡昭侯归及汉时,投玉于水,发誓说:&ldo;余所有济汉而南者,有若大川!&rdo;立即赴晋,以其子元与蔡大夫之子为质,请求伐楚。第二年(公元前506年),晋应蔡请,即会宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、杞、小邾等国国君及周、齐之大夫于召陵,谋伐楚。晋荀寅向蔡昭侯求赂,未得,就以&ldo;国家方危,诸侯方二&rdo;、&ldo;弃盟取怨,无损于楚&rdo;(《左传&iddot;定公四年》。)为由,劝范献子(晋主卿)不要攻楚。晋国君臣权衡得失,就辞蔡昭侯而未轻易兴兵。召陵之会,虽未伐楚,但与会国之众,说明楚国失礼于蔡、唐,不得人心,各国不满。
当楚国令尹子常为政,&ldo;蓄聚不厌,其速怨于民多矣&rdo;(《国语&iddot;楚语下》。),对外又欺凌小国,陷于孤立被动之际,吴王阖闾则立志图强立霸,即位后任伍子胥为行人(外交官,一说&ldo;将相&rdo;)、伯为大夫(一说太宰),共谋国事。伍子胥向阖闾建议说,要兴霸成王,&ldo;必先立城郭,设守备,实仓禀,治兵库&rdo;(《吴越春秋&iddot;阖庐内传》。)又推荐避乱于吴的齐人孙武,阖闾任以为将。孙武主张改革图强,与阖闾议论晋六卿强弱,认为赵氏田制,大其亩而轻其税,可以成功(《孙子兵法&iddot;吴问》。)吴王阖闾在伍子胥、孙武、伯等辅助下,国力迅速强大了起来。
吴王阖闾经短期休整后,即于公元前512年(楚昭王四年,吴王阖闾三年),要徐、钟吾执拘公子掩余与公子烛庸,以清除原吴王僚的势力。两公子逃奔到楚国,楚国将他们安置在养(今河南沈丘东南),&ldo;将以害吴&rdo;(《左传&iddot;昭公三十年》。)吴王阖闾怒,执钟吾之君,接着攻徐,引山水灌城(杨伯峻《春秋左传注》:此为我国古代&ldo;利用堤防以山水攻城最早记载&rdo;),遂灭徐。徐君奔楚,沈尹戌领军救徐,就灭夷(城父,今安徽亳县东南),把徐君安置在此(《左传&iddot;昭公三十年》。)经此次战役后,吴王阖闾为了进一步打击楚国,就向伍子胥询问攻楚的战略战术。伍子胥回答说:&ldo;楚执政众而乖(多而不和),莫适任患。若为三师以肄(突然袭击而又速退)焉,一师至(至楚境内),彼必皆出。彼出则归,彼归则出,楚必道敝。亟肄以罢之,多方以误之。既罢而后以三军继之,必大克之。&rdo;(《左传&iddot;昭公三十年》。)此即&ldo;子胥之谋&rdo;(《左传&iddot;昭公三十一年》),吴王阖闾完全赞同。次年(公元前511年),吴王阖闾即按伍子胥谋略行事,以一军攻夷、潜、六,楚沈尹戌率军救潜,吴军还。吴又用另一军攻围弦(今河南息县南),楚左司马戌、右司马稽率军救弦,进抵豫章,吴军又退。
公元前508年(楚昭王八年)夏,桐(古国,世属于楚,今安徽桐城北)叛楚。吴王阖闾使舒鸠氏(桐之北,今安徽舒城)引诱楚军出击,秋,楚令尹子常果然领军伐桐、吴,进抵豫章。吴潜师于巢,在豫章打败楚军。接着,克巢,俘楚守巢大夫公子繁(《左传&iddot;定公二年》。)《左传&iddot;定公四年》载:&ldo;楚自昭王即位,无岁不有吴师。&rdo;可见除上述两起重大军事行动外,吴军几乎连年出动骚扰,楚国应接不暇,疲于奔命。
公元前506年(楚昭王十年),吴王阖闾以为大举攻楚入郢的时机已经成熟,就征求伍子胥与孙武的意见。伍子胥、孙武说:&ldo;楚将子常贪,而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐,必得唐、蔡乃可。&rdo;(《史记&iddot;吴世家》。)前已指出,蔡、唐由于受到楚令尹子常的侮辱,耿耿于怀,决心报复。这年春召陵之会,晋等国虽未兴兵伐楚,但同年夏,因沈(楚之属国)君不会召陵,晋支持蔡攻灭了沈国。秋,楚国出兵包围了蔡国,以惩罚蔡灭沈之举。伍子胥助蔡&ldo;谋楚&rdo;,蔡昭侯于是又&ldo;以其子乾与大夫之子为质于吴&rdo;(《左传&iddot;定公四年》。)不久,吴王阖闾、蔡昭侯与唐成公达成协议,共同攻楚。
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