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第30章（第1页）

朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。

这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻子倒也是豁达明快的性情，便说：&ldo;管他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是怎么个景致，也开开眼界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。&rdo;

&ldo;这倒可行！&rdo;朱秀才动了游兴，&ldo;这样，你陪我去；我进场&lso;观光&rso;，你就到三天竺去烧香。&rdo;

秀才娘子笑了：&ldo;哪有个带了老婆去赶考的？&rdo;

话虽如此，秀才婆子还是兴致勃勃地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。

到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧的是那方&ldo;最好的砚台&rdo;。

这方砚台，不是有名的端砚，颜色发黄，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。

朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日色偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。

就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱出场的当儿，夕阳影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。

朱秀才心里宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道还有年迈如此的人；便即招呼：&ldo;尊驾贵姓！&rdo;

&ldo;敝姓吴。&rdo;

两个人互通了姓名奇+書網，朱秀才又问：&ldo;尊驾高寿？&rdo;

&ldo;七十七。&rdo;吴老者扳着手指数了一下：&ldo;从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。&rdo;

&ldo;龙头属老成！&rdo;朱秀才安慰他说，&ldo;这番必是高中了。&rdo;

&ldo;难说得很。&lso;文章憎命达，魑魅喜人过&rso;，科场里真的有鬼。&rdo;吴老者说，&ldo;我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。&rdo;

听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要&ldo;火烛小心&rdo;，谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。

&ldo;然则，倒要请教！&rdo;朱秀才改口了，&ldo;老丈又何致于白吃二十三回苦？&rdo;

&ldo;我说过，科场里有鬼。&rdo;说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：&ldo;请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？&rdo;

&ldo;中午。&rdo;

&ldo;中午到此刻，墨汁犹在？&rdo;吴老者惊异地说，&ldo;我倒要仔细看看。&rdo;

于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。

&ldo;吾知之矣！吾知之矣！&rdo;突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：&ldo;老弟台，这方砚台，得自何处？&rdo;

&ldo;是家传旧物。&rdo;朱秀才答道，&ldo;先人服官从山东带回来的。&rdo;

&ldo;这就完全合拢了！&rdo;吴老者拍着手说，&ldo;这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。&rdo;

朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？

&ldo;好了！&rdo;吴老者恋恋不舍地问：&ldo;老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。&rdo;

朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，口号誊他的卷子。过不多久，去而复回，手里握着一柬纸；在苍茫的暮色中，隐约可以看出他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。

&ldo;到此为止了！&rdo;

没头没脑的一句话，朱秀才不解所谓，不由得定睛细看；这一看看出异样了来。吴老者七十多岁的高寿，却以善于养生，须眉并未尽自；花白长髯中，隐隐水光，是染的墨汁。

&ldo;老丈，尊髯有墨！&rdo;

&ldo;就是为的胡子上染了墨！喏，&rdo;吴老者指着砚台，&ldo;我想明白了，都为贪看这方异观，染了墨汁，竟不自知。&rdo;

&ldo;来，来！&rdo;朱秀才拿起一方手巾递了过去，&ldo;请擦一擦。&rdo;

&ldo;现在来擦，已经晚了。&rdo;吴老者不接手巾，递过来他手里的一束纸。

打开来一看，是一份卷子，只写了半行，而卷面布满黑纹。朱秀才想一想明白了，必是他回去誊稿时，不知道胡子上有墨，无意间染污了。

问起来果然如此，朱秀才倒觉得老大过意不去：&ldo;这怎么办？&rdo;他说，&ldo;这份卷子一定被&lso;贴&rso;出去；不又白吃一趟辛苦么？&rdo;

&ldo;这都是命，无话可说。可惜了我这篇&lso;制艺&rso;，一掴一条痕，语语著实，针针见血。&rdo;吴老者望一望朱秀才的草稿，&ldo;老弟台想来尚未完卷！聊以奉赠。&rdo;他紧接着又说，&ldo;顺水人情，不必谢我！&rdo;

朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷，&ldo;盛情可感。不过，&rdo;他摇摇头说，&ldo;无济于事。&rdo;

&ldo;怎么呢？&rdo;

&ldo;还有第二场、第三场。&rdo;朱秀才很惭愧地说，&ldo;不瞒老丈说，文思钝拙；只怕完卷都很难。&rdo;

&ldo;这话倒也是。等我来想一想。&rdo;

吴老者心里在想，自己这份卷子一定是&ldo;贴&rdo;出去了‐‐科场规矩，考场必须符合&ldo;程式&rdo;。不中程式的，轻则看主司的宽严，卜自己的运气，可黜可不黜；如果情形严重，譬如白卷，或者写上些莫名其妙的字句之类，则在一场终了，一定出一张榜，将这些不中程式的试卷贴在上面。&ldo;由于这些不中程式的卷子，在内收掌官那里，便已黜落；而闱中用五色笔，内收掌官与同考官一样用的蓝笔，所以这一榜，名为&rdo;蓝榜&ldo;。

蓝榜贴出的举子，第二场就不能再入场；吴老者有心想替他下两场效劳，亦苦于不能插翅飞进棘闱。

&ldo;也罢！我早说过，科场里有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台来结这重出格的&lso;翰墨因缘&rso;；那就只有这么办了。&rdo;吴老者放低声音招招手：&ldo;且听我说个计较。&rdo;

吴老者的&ldo;计较&rdo;是舞弊。科场弊案，无代无之，而以明朝末年为尤甚；弊端百出，匪夷所思，最恶毒的是&ldo;割卷&rdo;与&ldo;换卷&rdo;，因为这都是损人利己，伤阴骘的事。

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