「你们不如说服老板,劝他停止这种跟演戏没两样的事。我觉得这样继续下去,对老板娘一点帮助都没有。」
友次郎对着阿由微笑。
「大概吧……不过,阿由姑娘,就算是错误的事,但这错误却是心灵的寄托,你会怎么办?」
「心灵寄托?」
「是的。所谓本所七怪事,你不知道吗?其实也没什么,只是凑合些微不足道的故事而已,其中有个故事叫〈不灭的挂灯〉。」
一家荞麦面摊子的挂灯,无论风吹雨淋,总是亮着灯,没有人看过挂灯熄灭,而且也没有人看过摊子小贩在那挂灯添油‐‐这是故事的内容。
「这故事本来没什么,不过,阿由姑娘,我觉得,对老板娘来说,相信『阿铃小姐还活着』,大概就是一盏『不灭的挂灯』。为了活下去,要有能照亮脚边的挂灯。」
友次郎的神情看似有点痛苦。
「十年前那天,老板娘告诉小姐,总觉得心惊肉跳,便阻止小姐,叫小姐不要去八幡宫。可是,亲戚那边很期待小姐去,当然小姐自己也很想去,所以老板向老板娘说情,最后送小姐出门了。我想,对老板娘来说,她一定非常后悔,早知道那时应该强力阻止小姐,阿铃小姐也就不会死。」
阿由想起阿松那人偶般毫无表情的脸。
「所以,我可以理解,为什么老板娘会如此坚信『阿铃没死』的那种心情。」
阿铃还活着,她在学古筝、学插花,日后将继承这个家‐‐
原来是内心的那盏不灭的挂灯。阿由认为,或许那盏挂灯就叫做梦想或希望。
自从听了友次郎那番话,阿由开始温柔地对待阿松。反正她是个完全与世隔绝的人,倒也没什么特别该做的事,只是,阿由比以前更频繁地向她搭话,也会陪她一起眺望院子。
同时,阿由也开始觉得,这项怪工作不再那么辛苦。不但可以从友次郎那边学东西,而且,她开始认为,待在阿松身边‐‐并非受人之托,而是打从心底出于自愿‐‐是自己该尽的责任。
然而,二月中旬一个飘小雪的夜晚,发生了一件搅乱阿由平静心情的事。
是火灾。
6
即使江户仔早已习惯了火灾,但听到急促连续敲打的火灾警钟时,仍会觉得恐怖。阿由从被褥里跳了起来,看到西方上空因火焰染得通红时,俐落地整理随身物品。
佣工们虽然东奔西窜,却也在打听过火势后,开始用绳索绑住该带出去的物品,或将可以泡水的物品沉入水桶。听说火灾地点是桐生町一丁目,不巧这边位于下风,所以不能轻忽火灾的演变。
阿由也是第一次这么近距离观看火灾。映照着夜空的火焰,虽可怕,却也很美。阿由痴迷地看了一会儿,听到从松坂町赶过来,正口沫横飞指示佣工的友次郎的声音时,她才回过神来。
「阿由姑娘,老板娘就拜托你了!」
阿由这才想到喜兵卫今晚不在家,他为了每月一次与棋友一决胜负出门去了。
阿由奔至阿松的寝室。阿松坐在褥子上,眼神依旧涣散,但是正要换下睡衣。阿由制止了她,并在她穿得热热的睡衣外面披上几件衣服,将她带到屋外。
所幸,火灾没有延烧到桐生町外便扑灭了,就在天快亮之前。
阿由和阿松暂且到龟泽町一个熟人家避难时,熏得满脸油烟的友次郎过来问道:「老板还没回来吗?」那时正是令人冷得脚尖发痛的清晨。
「是,还没回来。」
接着,另一个声音说:
「喜兵卫老板到哪里去了?」
此人声音嘶哑。阿由回头一看,说这话的人正站在眼前,友次郎向他行礼说道:
「原来是回向院的头子。」
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