字,不能见其全貌。现存最早最完整的综合性整体农书,只有成书于公元6世纪的《齐
民要术》。与《王祯农书》相比较,《齐民要术》内容虽包括了粮食作物、蔬菜和果树
栽培、畜牧、兽医、农产品加工以及烹饪等,最后还附有非中国产的一些栽培植物,范
围可谓十分广泛,但占了很大篇幅的烹饪显然是不属于农业生产范围的。《王祯农书》
则明确表明广义农业包括粮食作物、蚕桑、畜牧、园艺、林业、渔业,而把《齐民要术》
中的酿造、醃藏、果品加工、烹饪、饼饵、饮浆、制糖,以及煮胶、制笔等农产品加工
的内容都去掉了。从整体性和系统性来看,《王祯农书》也超过《齐民要术》。《齐民
要术》还没有明确的总论概念,属于这方面的内容只有《耕田》和《收种》两篇,构成
全书的主要是农作物栽培各论,分别孤立地叙述各项生产技术。而《王祯农书》中的
《农桑通诀》则相当于农业总论,首先对农业、牛耕、养蚕的历史渊源作了概述;其次
以&ldo;授时&rdo;、&ldo;地利&rdo;两篇来论述农业生产根本关键所在的时宜、地宜问题;再就是以
从&ldo;垦耕&rdo;到&ldo;收获&rdo;等7篇来论述开垦、土壤、耕种、施肥、水利灌溉、田间管理和
收获等农业操作的共同基本原则和措施。《百谷谱》很像栽培各论,先将农作物分成若
干属(类),然后一一列举各属(类)的具体作物。分类虽不尽科学,更不能与现代分
类相比,但已具有农作物分类学的雏形,比起《齐民要术》尚无明确的分类要进步。
《农器图谱》是全书重点所在,插图306幅,计20集,分为20门,261目。另外,在《农
桑通诀》、《百谷谱》和《农器图谱》三大部分之间,也相互照顾和注意各部分的内部
联系。《百谷谱》论述各个作物的生产程序时就很注意它们之间的内在联系。《农器图
谱》介绍农器的历史形制以及在生产中的作用和效率时,又常常涉及《农桑通诀》和
《百谷谱》。同时根据南北地区和条件的不同,而分别加以对待。既照顾了一般,又重
视了特殊。
将农具列为综合性整体农书的重要组成部分是从《王祯农书》开始的,也是本书一
大特点。我国传统农具,到宋、元时期已发展到成熟阶段,种类齐全,形制多样。宋代
已出现了较全面论述农具的专书,如曾之瑾所撰的《农器谱》3卷,又续2卷。可惜该书
已亡佚。《王祯农书》中的《农器图谱》在数量上是空前的。《氾胜之书》中提到的农
具只有10多种,《齐民要术》谈到的农具也只有30多种,而《农器图谱》收录的却有
100多种,绘图306幅。在做这部分工作时,王祯花费精力最多,不仅搜罗和形象地描绘
记载了当时通行的农具,还将古代已失传的农具经过考订研究后,绘出了复原图。
如西晋(265‐316年)刘景宣创制的&ldo;磨&rdo;,奇巧特异,用一牛拉,能&ldo;转八磨之
重&rdo;。(《农器图谱&iddot;杵臼门》)可惜久已失传,王祯经过查找资料研究、把它进行复
原,并名之为&ldo;连磨&rdo;。又东汉杜诗(?‐38年)发明水排,利用水力鼓风来炼铁。到
元代制法已不可考,王祯也多方搜访,力求复原,并加以发展。古代水排用皮囊鼓风,
而王祯复原所绘的水排已经是用木扇(简单的风箱)来鼓风了。王祯对轮轴特别感兴趣,
在&ldo;杵臼门&rdo;、&ldo;灌溉门&rdo;、&ldo;利用门&rdo;中,集中了57种与轮轴有关的生产工具。在此
基础上,他自己又创制成了&ldo;水砻&rdo;和&ldo;水轮三事&rdo;。其中尤以&ldo;水轮三事&rdo;最为机巧,
具备有磨、砻、碾三种功能。《农器图谱》展示了我国古代农业生产工具的卓越成就。
在此之后的农书和其他一些书籍,如《三才图绘》、《农政全书》、《古今图书集成》、
《授时通考》等书中与农事有关的插图基本上都渊源于本书。
&ldo;授时指掌活法之图&rdo;和&ldo;全国农业情况图&rdo;也是《王祯农书》的首创。后图的原
图已佚失,无法知其原貌。现在书中看到的一幅是后人补画的。&ldo;授时指掌活法之图&rdo;
是对历法和授时问题所作的简明小结。该图以平面上同一个轴的八重转盘,从内向外,
分别代表北斗星斗杓的指向、天干、地支、四季、十二个月、二十四节气、七十二候,
以及各物候所指示的应该进行的农事活动。把星躔、季节、物候、农业生产程序灵活而
紧凑地联成一体。这种把&ldo;农家月令&rdo;的主要内容集中总结在一个小图中,明确、经济、
使用方便,不能不说是一个令人叹赏的绝妙构思。
《王祯农书》附录中的&ldo;造活字印书法&rdo;是王祯把请工匠刻制的3万多个木活字,
以及自己发明的可减少排字工人的疲劳与提高效率的转轮排字盘,用来试印《旌德县志》
成功的方法与经验的总结。虽然与农业生产无关,但都是对印刷排字技术的一大贡献。
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